Asteroid. Kredit gambar: Tinjauan Geologi A.S. Klik untuk membesarkan
Pasukan penyelidik yang diketuai oleh University of Michigan telah menemui bahawa untuk pertama kalinya dalam sejarah, para saintis dapat memerhatikan bagaimana graviti Bumi akan mengganggu putaran asteroid yang besar.
Para saintis meramalkan kemungkinan akan hilang ketika Asteroid 99942 Apophis, juga dikenali sebagai meteor 2029, melewati Bumi pada tahun 2029. Asteroid terbang hampir ke planet ini hanya sekali setiap 1.300 tahun. Peluang untuk mempelajarinya akan membantu para saintis menangani objek tersebut sekiranya mengancam perlanggaran dengan Bumi.
Hanya kira-kira tiga diameter Bumi yang akan memisahkan Apophis dan Bumi ketika asteroid 400 meter dilambung oleh graviti Bumi, yang akan memusingkan objek menjadi putaran goyangan yang kompleks. Kejadian seperti itu tidak pernah disaksikan tetapi dapat memberikan petunjuk penting untuk bahagian dalam sfera, menurut sebuah makalah yang bertajuk, "Perubahan tiba-tiba keadaan putaran asteroid 99942 Apophis (2004 MN4) semasa 2029 Bumi terbang," diterima untuk diterbitkan dalam jurnal Icarus.
Pasukan saintis diketuai oleh Daniel Scheeres, profesor kejuruteraan aeroangkasa U-M, dan termasuk Peter Washabaugh dari U-M, profesor kejuruteraan aeroangkasa.
Apophis adalah salah satu daripada lebih daripada 600 asteroid yang berpotensi berbahaya dan salah satu dari beberapa yang diharapkan para saintis dapat dikaji dengan lebih teliti. Dalam kes Apophis, pengukuran tambahan diperlukan kerana flyby 2029 dapat diikuti dengan pendekatan dekat yang kerap sesudahnya, atau bahkan perlanggaran.
Scheeres mengatakan bukan hanya flyby asteroid terdekat yang pernah diramalkan sebelumnya, tetapi ia juga dapat memberikan pandangan langsung tentang "perut" asteroid.
"Dalam arti tertentu, ini seperti misi sains ruang angkasa" secara percuma "kerana sesuatu yang menarik secara ilmiah akan berlaku, ia dapat dilihat dari Bumi, dan dapat diramalkan lebih awal," kata Scheeres.
Sekiranya NASA meletakkan alat pengukur di permukaan asteroid, para saintis untuk pertama kalinya dapat mengkaji bahagian dalam asteroid, sama seperti bagaimana ahli geologi mengkaji gempa bumi untuk memahami inti Bumi, kata Scheeres. Kerana daya kilas yang disebabkan oleh tarikan graviti Bumi akan menyebabkan gangguan permukaan dan dalaman Apophis, para saintis mempunyai peluang unik untuk memerhatikan sifat mekaniknya yang tidak dapat diakses, kata Scheeres. Membuang keseimbangan asteroid juga boleh mempengaruhi orbitnya dan seberapa dekatnya dengan Bumi pada tahun-tahun mendatang.
"Pemantauan peristiwa ini secara teleskopik dan dengan peranti yang diletakkan di permukaan asteroid dapat mendedahkan sifat dalamannya, dan memberi kita wawasan tentang bagaimana menanganinya sekiranya mengancam perlanggaran," kata Scheeres.
Asteroid akan kelihatan di langit malam Eropah, Afrika dan Asia Barat.
Asteroid itu ditemui akhir tahun lalu dan pada awalnya para saintis memberikannya peluang 1-dalam-300 untuk memukul Bumi pada 13 April 2029. Analisis berikutnya dari gambar pra-penemuan yang baru dan diarkibkan menunjukkan bahawa Apophis tidak akan bertembung dengan Bumi pada hari itu , tetapi kemudian pada tahun 2035, 2036, dan 2037 masih ada kemungkinan 1-dalam-6,250 kemungkinan asteroid itu dapat menghantam Bumi, kata Scheeres. Sebaliknya, itu kemungkinan 99.98 peratus bahawa asteroid akan kehilangan Bumi.
Asteroidnya agak kecil, panjangnya tiga padang bola. Sekiranya terkena, ia tidak akan menyebabkan kerosakan besar-besaran ke Bumi, tetapi akan menyebabkan kerosakan besar di tapak impak, kata Scheeres.
Pasukan saintis juga termasuk Lance Benner dan Steve Ostro dari Makmal Jet Propulsion NASA, Alessandro Rossi dari ISTI-CNR, Itali, dan Francesco Marzari dari University of Padova, Itali.
