CAPE CANAVERAL, Fla. - Versi teksi angkasawan Boeing Starliner yang belum dibuka ada di landasan pelancaran di sini dan bersedia untuk membawa kargo penting (dan hadiah percutian) dalam penerbangan yang tidak ditutup ke Stesen Angkasa Antarabangsa pada hari Jumaat awal (20 Dis).
Starliner CST-100 pertama Boeing, kapsul yang belum dilancarkan dengan berat sekitar 595 lbs. (270 kilogram) kargo, akan dilancarkan dari Space Launch Complex 41 di Stesen Tentera Udara Cape Canaveral pada jam 6:36 pagi EST (1136 GMT). Kapal itu akan melancarkan di atas versi N22 roket Atlas V yang dibina oleh United Launch Alliance. (N22 tidak mempunyai fairing, dua penguat roket padat di sisi kenderaan dan dua enjin pada tahap atas Centaur kenderaan.)
Anda boleh menonton pelancaran di Space.com, milik TV NASA, bermula sekitar jam 5:30 pagi EST (1030 GMT). NASA juga akan mengadakan taklimat awal dengan angkasawan pertama yang terbang di Starliner hari ini (19 Disember), bermula jam 9:30 pagi EST (1430 GMT).
Sekarang, sementara misi awak akan dilancarkan dengan hanya sekitar 220 lbs. (kira-kira 100 kg) kargo, untuk menampung berat kru, muatan Starliner untuk penerbangan ujian yang tidak dinantikan - yang disebut Uji Penerbangan Orbital (OFT) - akan membawa sedikit lebih berat.
Kargo di atas kapal OFT akan merangkumi pakaian kru, makanan, peralatan pemantauan radiasi dan boneka ujian antropometri bernama Rosie the Astronaut, atau Rosie yang diberi nama pendek dari Rosie the Riveter, yang tetap menjadi ikon setelah menjadi inspirasi bagi wanita di dalam tenaga kerja selama Perang Dunia II dengan slogan terkenalnya, "Kita Boleh Melakukannya!"
OFT akan mendahului misi Starliner yang dikendalikan sebagai sebahagian daripada inisiatif yang lebih besar untuk memajukan penerbangan ruang angkasa komersial. "Kami menganggap ini sebagai pakaian latihan untuk CFT [Uji Penerbangan Komersial]," kata Pat Forrester, ketua pejabat angkasawan di Pusat Angkasa Johnson NASA, pada sidang akhbar itu. Boeing dan SpaceX kedua-duanya telah memperoleh kontrak bernilai berbilion dolar untuk terbang angkasawan ke dan dari Stesen Angkasa Antarabangsa di atas kapal angkasa komersial. Semasa Boeing berusaha untuk menerbangkan misi Starliner, SpaceX terus maju dengan kenderaan Crew Dragon mereka.
NASA memilih untuk bekerjasama dengan Boeing dan SpaceX pada tahun 2014 sebagai sebahagian daripada usaha untuk mengurangkan kebergantungan agensi itu ke kapal angkasa Soyuz Rusia dan mula melancarkan angkasawan dari tanah Amerika lagi. NASA belum melancarkan manusia ke angkasa dari A.S. sejak program ulang-alik ditutup pada tahun 2011.
Seperti yang diumumkan para pegawai pada sidang berita awal minggu ini (17 Disember), ada kemungkinan 80% bahawa keadaan cuaca akan diterima untuk pelancaran. Pegawai akan terus memantau cuaca, angin dan suhu, Will Ulrich, melancarkan pegawai cuaca bersama Skuadron Cuaca ke-45 di Stesen Tentera Udara Cape Canaveral, kata pada sidang akhbar itu. "Semua perkara dipertimbangkan, semuanya kelihatan cukup bagus," kata Ulrich.
Acara ini juga berjanji akan menjadi indah kerana waktu pelancarannya. "Dengan pelancaran pada pukul 6:36 sekarang untuk pagi Jumaat, itu kira-kira 30 minit sebelum matahari terbit, yang seharusnya membuat pelancaran yang sangat indah," kata Ulrich pada sidang akhbar itu. "Sekiranya saya dapat memberikan kalian langit yang jelas," dia bergurau.
Memajukan keupayaan kru komersial juga akan meningkatkan jumlah kargo yang dapat dihantar ke dan dari stesen angkasa, kata pegawai NASA. Ini akan meningkatkan bukan sahaja peralatan dan eksperimen saintifik yang dapat dibawa ke stesen tetapi juga keupayaan untuk mengembalikan sampel ke Bumi.
Walaupun semua eksperimen yang dikirim ke ruang angkasa harus melalui proses penyaringan yang ketat sebelum mendapatkan OK untuk terbang, peningkatan kapasitas ini dapat menyebabkan berbagai eksperimen mulai terbang.
"Harapan kami adalah, ya, ini akan membuka bukaan untuk perkara-perkara yang dapat kami layani di stesen yang belum kami lakukan sebelumnya," kata Ken Shields, ketua pegawai operasi International Space Station National Lab, kepada Space.com di sebuah Persidangan berita prelaunch 18 Disember. "Dari perspektif makmal kebangsaan, kami sudah melihat beberapa idea baru untuk penyelidikan mikrograviti: mempunyai Anheuser-Busch di stesen - sangat menarik; kami terbang lumpur di ruang untuk Nickelodeon tidak lama dahulu untuk STEM [sains, teknologi, kejuruteraan dan Matematik] penyiasatan. Di sini baru-baru ini, kami menerbangkan rami industri. Saya pasti kita akan melihat banyak lagi penggunaan novel ISS yang lebih menarik, dan kita mencarinya! "
- Boeing's CST-100 Starliner Space Capsule (Infografik)
- Dalam Foto: Pelancaran Boeing's Starliner Pad Abort Test
- Kapsul Angkasa Starliner Pertama Boeing Dilancarkan untuk Melancarkan Tapak untuk Penerbangan Uji Coba
