Kredit gambar: NASA / JPL
Pengembara berkembar NASA, Spirit and Opportunity, masih dalam perjalanan untuk mencapai Planet Merah pada awal Januari. Kapal angkasa itu akan menurunkan tahap pelayarannya 15 minit sebelum mencapai puncak atmosfer Martian, dan kemudian akan melambatkan hanya 1.500 kpj sebelum menggunakan payung terjunnya. 20 saat kemudian, retoroketnya akan ditembakkan dan kapal angkasa akan menampung beberapa meter terakhir dengan beg udara. Rover kemudian akan menghabiskan masa selama tiga bulan untuk menjelajah permukaan Martian.
Ahli geologi Mars robotik NASA, Spirit, yang merangkumi semangat Amerika untuk meneroka, mesti menghadapi tantangan yang melelahkan sebelum dapat mulai memeriksa planet merah. Peluang Mars Exploration Rover, Opportunity, juga menghadapi cabaran Martian yang sukar.
"Risiko itu nyata, tetapi begitu juga potensi ganjarannya menggunakan peninjau canggih ini untuk meningkatkan pemahaman kita tentang bagaimana planet berfungsi," kata Dr Ed Weiler, pentadbir bersekutu untuk sains angkasa di Ibu Pejabat NASA, Washington.
Spirit adalah yang pertama dari dua rover kereta golf berukuran menuju pendaratan Mars pada bulan Januari. Para penelusur akan mencari bukti mengenai apakah persekitaran di dua wilayah mungkin pernah dapat menunjang kehidupan. Jurutera di Makmal Jet Propulsion (JPL) NASA, Pasadena, Calif., Telah menavigasi Spirit untuk tiba pada waktu petang 3 Januari 2004, di zon waktu Timur.
Spirit akan mendarat berhampiran pusat Gusev Crater, yang mungkin pernah memegang tasik. Tiga minggu kemudian, Peluang akan sampai ke Meridiani Planum, wilayah yang mengandungi deposit mineral yang terdedah yang biasanya terbentuk dalam keadaan berair.
"Kami telah menyelesaikan dua rintangan besar, membangun kedua kapal angkasa dan melancarkannya," kata Peter Theisinger, pengurus projek JPL untuk Eksplorasi Rover Mars. "Sekarang kita akan datang sepertiga, membawa mereka dengan selamat ke tanah," katanya.
Sejak dilancarkan masing-masing pada 10 Jun dan 7 Julai, setiap rover telah terbang tersembunyi di dalam pendaratan yang dilipat. Pendaratan itu dibungkus dengan beg udara yang kempis, dimasukkan dalam aerosel pelindung dan dipasang ke pentas pelayaran yang menyediakan panel surya, antena dan kemudi selama kira-kira tujuh bulan perjalanan.
Spirit akan melancarkan pentas pelayarannya 15 minit sebelum mencapai puncak atmosfer Mars dengan jarak 5,400 meter sesaat (12,000 batu sejam). Geseran atmosfera selama empat minit berikutnya akan memanaskan bahagian aerosel ke sekitar 1.400 C (2.600 F) dan melambatkan penurunan hingga sekitar 430 meter sesaat (960 mph). Kurang dari dua minit sebelum mendarat, kapal angkasa akan membuka payung terjunnya.
Dua puluh saat kemudian, ia akan meletakkan bahagian bawah aeroselnya, mendedahkan pendarat. Bahagian atas cangkerang, masih menunggang payung terjun, akan menurunkan pendaratan pada penambat. Dalam enam saat terakhir, beg udara akan mengembang, roket retro di cangkang atas akan menembak, dan penambat akan dipotong sekitar 15 meter (49 kaki) di atas tanah.
Beberapa lonjakan dan gulungan dapat membawa pendaratan berlindung beg udara sekitar satu kilometer (0,6 batu) dari tempat ia awalnya mendarat. Sekiranya ada beberapa pantulan awal yang memukul batu besar yang terlalu tajam, atau jika kapal angkasa tidak menyelesaikan setiap tugas pada titik yang tepat semasa turun, misinya akan berakhir. Lebih daripada separuh daripada misi yang dilancarkan ke Marikh telah gagal.
Pengarah JPL Dr. Charles Elachi mengatakan, “Kami telah melakukan semua yang kami tahu yang dapat dilakukan secara manusiawi untuk memastikan kejayaan. Kami telah melakukan lebih banyak ujian dan tinjauan luaran untuk Mars Exploration Rovers daripada misi antarplanet sebelumnya. "
Mendarat dengan selamat adalah langkah pertama untuk penjelajahan Mars selama tiga bulan oleh setiap pelumba. Sebelum melancarkan pendaratannya, setiap rover akan menghabiskan seminggu atau lebih untuk membuka dirinya, naik ke ketinggian penuh, dan mengimbas persekitaran. Semangat dan Peluang masing-masing mempunyai berat sekitar 17 kali lebih banyak daripada pelumba Sojourner dari misi Mars Pathfinder 1997. Mereka cukup besar untuk melintasi rintangan hampir setinggi Sojourner.
"Fikirkan Semangat dan Peluang sebagai ahli geologi medan robotik," kata Dr Steve Squyres dari Cornell University, Ithaca, NY, penyiasat utama bagi set instrumen sains yang sama. “Mereka melihat sekeliling dengan stereo, kamera warna dan instrumen inframerah yang dapat mengklasifikasikan jenis batu dari kejauhan. Mereka pergi ke batu yang kelihatan paling menarik. Ketika sampai di satu, mereka menjangkau dengan lengan robot yang memiliki segelintir alat, mikroskop, dua instrumen untuk mengenal pasti batu karang itu dibuat, dan penggiling untuk sampai ke permukaan yang segar dan tidak berpeluh di dalam batu, " katanya.
JPL, bahagian dari California Institute of Technology di Pasadena, menguruskan projek Mars Exploration Rover untuk Pejabat Sains Angkasa NASA, Washington. Untuk maklumat mengenai projek Mars Exploration Rover di Internet, lawati:
Untuk laman web Universiti Cornell mengenai muatan sains, lawati:
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
