Pada 1 September 2016, raksasa aeroangkasa SpaceX mengalami kemunduran yang teruk apabila salah satu roket Falcon 9 mereka meletup secara eksplisit semasa ujian pengisian. Siasatan mengenai penyebab kemalangan - yang digambarkan oleh Musk sebagai "kegagalan paling sukar dan kompleks" dalam sejarah syarikat - segera dilakukan.
Dan sementara fokus penyelidikan adalah pada kegagalan mekanikal yang berpotensi - seperti kemungkinan pelanggaran dalam sistem helium tahap ke-2 - satu lagi siasatan juga terungkap baru-baru ini. Dalam kes ini, fokusnya adalah pada perseteruan yang sedang berlangsung antara SpaceX dan pesaing terhebatnya, United Launch Alliance (ULA), dan apakah itu boleh memainkan peranan atau tidak.
Spekulasi mengenai kemungkinan hubungan ini bermula setelah tiga pegawai industri yang tidak disebutkan namanya yang biasa dengan kemalangan itu berkongsi perincian kejadian yang berlaku beberapa minggu selepas letupan itu. Menurut The Washington Post, pegawai-pegawai ini mendakwa bahawa SpaceX telah menemui sesuatu yang mencurigakan semasa siasatan mereka.
Setelah mencurahkan gambar dan video dari letupan itu, penyiasat SpaceX melihat bayangan aneh dan kemudian bintik putih di bumbung bangunan yang terletak berhampiran dengan kompleks pelancaran mereka. Bangunan ini sedang disewa oleh ULA untuk memperbaharui motor roket Sensible Modular Autonomous Return Technology (SMART) mereka - komponen penting dalam roket Vulcan baru syarikat.
Terletak kira-kira satu setengah kilometer (1 batu) dari kemudahan pelancaran SpaceX, dan mempunyai garis pandang yang jelas di landasan pelancaran. SpaceX menghantar wakil untuk memeriksanya, yang tiba di bangunan dan meminta akses ke bumbung. Seorang wakil ULA menolak mereka masuk dan memanggil penyiasat Tentera Udara, yang kemudian memeriksa bumbung itu sendiri dan memutuskan bahawa tidak ada sifat curiga.
Walaupun kejadian itu terbukti tidak meyakinkan, namun kenyataannya tidak pernah dilaporkan sebelumnya yang menaikkan beberapa ekor mata. Dan ini adalah satu lagi perincian misteri yang datang dari kemalangan yang masih belum dapat dijelaskan. Walau bagaimanapun, kemungkinan kejadian itu dielakkan untuk mengelakkan rasa malu kepada mana-mana syarikat, dan untuk mengelakkan menimbulkan spekulasi mengenai kemungkinan berlakunya sabotaj (yang nampaknya sangat tidak mungkin pada saat ini).
Sementara itu, SpaceX masih menyiasat letupan dengan bantuan NASA, Pentadbiran Penerbangan Persekutuan (FAA), Sayap Angkasa ke-45 USAF. Musk mengulas mengenai siasatan yang sedang berlangsung semasa menghadiri Kongres Astronautik Antarabangsa di Guadalajara, Mexico.
Di tengah-tengah berkongsi maklumat terkini mengenai visinya untuk menjajah Mars, Musk dipetik oleh The Washington Post sebagai mengatakan bahawa siasatan adalah "keutamaan mutlak" syarikatnya. Mengenai penyebabnya, dia melanjutkan dengan mengatakan bahawa mereka telah “menghilangkan semua kemungkinan yang jelas untuk apa yang terjadi di sana. Jadi yang tinggal adalah jawapan yang kurang mungkin. "
Sama ada sabotaj adalah kemungkinan yang realistik, insiden ini berfungsi untuk menonjolkan persaingan antara SpaceX dan ULA. Sebelum tahun 2014, ULA adalah satu-satunya penyedia perkhidmatan pelancaran untuk Angkatan Udara AS, sehingga tuntutan dari SpaceX memaksa mereka untuk membuka lapangan ke persaingan. Sejak itu, kedua-dua syarikat bertempur - kadang kala getir - untuk mendapatkan kontrak keselamatan negara.
Ini juga telah membawa masalah pengawasan dan pertanggungjawaban pemerintah. Pada 29 September, anggota Kongres Mike Coffman (R-Co) dan Robert Aderholt (R-Al) mengirim surat kongres kepada ketua NASA, Tentera Udara AS dan FAA yang menyatakan kebimbangan mengenai kemalangan SpaceX baru-baru ini dan perlunya "Dijamin akses ke ruang angkasa".
Dalam surat itu, Coffman dan Aderholt menunjukkan bahawa wewenang untuk menyiasat ini dan kemalangan lain yang melibatkan syarikat ruang komersial harus dipertanggungjawabkan kepada kerajaan persekutuan:
"Respons penyiasatan terhadap kedua-dua kegagalan SpaceX menimbulkan kekhawatiran serius tentang kewenangan yang diberikan kepada penyedia komersial dan perlindungan aset ruang nasional. Dalam kedua-dua letupan Falcon 9, NASA dan FAA memberikan tanggungjawab utama untuk menjalankan siasatan kecelakaan kepada SpaceX. Walaupun tunduk pada pengawasan FAA, dapat ditegaskan bahwa penyelidikan tidak memiliki keterbukaan yang diharapkan oleh pembayar pajak sebelum kembali ke penerbangan. "
Dengan kata lain, beberapa anggota Kongres Republik berharap untuk membuat SpaceX kembali ke penerbangan bergantung pada pengawasan persekutuan yang lebih ketat. Ini mungkin terbukti menjadi sumber ketidakselesaan bagi SpaceX, yang telah menyatakan bahawa mereka berhasrat untuk kembali ke penerbangan biasa dengan roket Falcon 9 mereka pada 1 November.
Sekali lagi, pengawasan persekutuan yang meningkat juga mungkin bermanfaat dalam jangka masa panjang. Seperti yang dinyatakan dalam surat itu, kedua-dua kemalangan yang melibatkan SpaceX dalam beberapa bulan terakhir berlaku setelah USAF melepaskan roket yang terlibat:
"Kedua-dua kemalangan berlaku setelah Tentera Udara memperakui kenderaan pelancaran Falcon 9 untuk pelancaran keselamatan negara A.S., kurang dari lima belas bulan yang lalu. Pensijilan, yang dirancang untuk menjadikan proses dan reka bentuk Falcon 9 ditinjau dari ketegasan teknikal dan pembuatan mereka, nampaknya tidak dapat memastikan akses AS yang terjamin ke ruang angkasa untuk muatan terpenting kami. "
Jelas, ada sesuatu yang tidak kena sekiranya kegagalan teknikal tidak ditangkap terlebih dahulu. Tetapi sekali lagi, penerokaan ruang angkasa adalah perniagaan yang sukar, malah pemeriksaan rutin yang paling tidak dapat menjelaskan semuanya. Walaupun begitu, jika ada satu perkara yang diajarkan oleh Space Race kepada kita, persaingan sengit boleh menyebabkan kesilapan, yang seterusnya dapat meragut nyawa.
Oleh itu, menuntut pihak berkuasa persekutuan untuk memastikan bahawa piawaian keselamatan dipenuhi, dan semua pesaing dikenakan kerangka peraturan yang sama (tanpa pilihan), mungkin bukan idea yang buruk.
