Sebuah kapal kargo SpaceX Dragon membuat penghantaran khas di Stesen Angkasa Antarabangsa Sabtu (8 Disember) tepat pada waktunya untuk cuti. Dan ya, Virginia, ada makanan Krismas di kapal.
Kapal angkasa robotik Dragon tiba di stesen angkasa Sabtu pagi untuk menyampaikan lebih dari 5,600 paun (2,540 kilogram) bekalan segar untuk enam angkasawan Ekspedisi 57 di makmal yang mengorbit. SpaceX melancarkan kapal Dragon pada hari Rabu (5 Dis) dari Stesen Tentera Udara Cape Canaveral di Florida pada hari Rabu (5 Disember).
Komander stesen Alexander Gerst dari Agensi Angkasa Eropah menangkap kapsul Naga dengan lengan robot pada pukul 7:21 pagi EST (1221 GMT) ketika kedua kapal angkasa itu berlayar sejauh 249 batu di atas Lautan Pasifik, di utara Papua New Guinea. Gerst dan anak buahnya mungkin menantikan bekalan yang dibungkus di kapal angkasa.
"Pada kapal bekalan ini mereka juga mempunyai beberapa barang khas seperti ubi gula-gula, kaserol kacang hijau dan bahkan beberapa kue Krismas," kata jurucakap NASA, Leah Cheshier semasa mengulas secara langsung.
Kapal angkasa itu juga membawa peralatan sains untuk 250 eksperimen, termasuk demonstrasi pengisian bahan bakar dalam ruang robotik, laser GEDI yang kuat untuk mengkaji hutan Bumi dan peranti baru SlingShot yang dirancang untuk melancarkan hingga 18 kubat dari kapal kargo Cygnus yang sudah berada di stesen. Sepasukan tikus yang bergerak di angkasa dan 36,000 cacing juga dalam perjalanan ke angkasa lepas.
Ketibaan Dragon ditangguhkan sebentar kerana gangguan komunikasi antara Satelit Pelacakan dan Relay Data (TDRS) NASA dan stesen darat di White Sands, New Mexico. Pemproses di stesen darat untuk satelit TDRS East gagal, memaksa NASA untuk beralih ke satelit TDRS yang lain untuk memulihkan komunikasi dengan stesen angkasa.
Naga dipaksa mundur ke posisi menyimpan stesen yang selamat 100 kaki (30 meter) dari stesen, kemudian membuat pendekatan baru kira-kira satu jam lebih lambat dari yang direncanakan. Pengawal penerbangan di pusat Kawalan Misi NASA di Houston kemudian mengambil kawalan jauh dari lengan stesen untuk memasang Dragon ke tempat tidurnya di modul Harmony makmal yang mengorbit.
Persidangan ruang angkasa hari ini menandakan misi penghantaran kargo ke-16 untuk NASA oleh SpaceX. Naga dalam penerbangan ini, yang disebut CRS-16, sebenarnya telah mengunjungi stesen angkasa sebelum ini. Ia menghantar bekalan ke stesen Februari 2017 sebagai sebahagian daripada misi CRS-10 NASA.
Dragon akan menjadi kapal angkasa keenam yang menghubungkan dengan stesen angkasa dalam beberapa bulan terakhir. Kedatangannya mengikuti kapsul kru Soyuz Rusia, yang tiba minggu lalu dengan tiga awak kapal baru, dan kapal kargo Northrop Grumman Cygnus pada bulan November. Satu lagi kapsul kru Soyuz dan dua kapal kargo Progress Russian yang belum dibuka juga berlabuh di stesen.
"Kami mengucapkan tahniah kepada seluruh pasukan ISS kerana menguruskan enam kapal angkasa individu yang akan berlabuh secara bersamaan ke Stesen Angkasa Antarabangsa mulai hari ini," kata Gerst. "Ini menunjukkan betapa berjayanya program sains dan penerokaan yang kita miliki di sini, dengan memanfaatkan satu-satunya satu-satunya cerobong mikrograviti yang disediakan oleh manusia untuk kepentingan semua manusia di Bumi."
Kapsul Dragon SpaceX akan menghabiskan kira-kira empat minggu di stesen angkasa sebelum kembali ke Bumi, menurut wakil syarikat. Pada bulan Januari, kapal angkasa akan diisi dengan kira-kira 4.000 paun (1.814 kg) hasil eksperimen dan peralatan lain dan dilepaskan kembali ke angkasa. Ia akan terperosok di Lautan Pasifik untuk diambil oleh kapal pemulihan SpaceX.
