Kapal selam robotik akan turun ke dalam gua yang gelap dan berisi air di Antartika, untuk mencari tahu mengapa salah satu daripada glasier terbesar di benua itu mencair begitu pantas.
Dalam beberapa hari akan datang, para saintis akan menurunkan robot berbentuk torpedo, yang digelar Icefin, ke dalam lubang hampir 2,000 kaki (600 meter) dalam es Thwaites Glacier di Antartika Barat. Sebelum ini, saintis menggunakan robot Icefin untuk mengkaji kehidupan laut di bawah ais di Ross Sea dari Antartika, tetapi projek baru ini mempunyai tujuan yang berbeza.
Aspek utama misi robot adalah untuk mengkaji "garis grounding" glasier, titik di mana ia memisahkan dari dasar dasar benua dan mula terapung di perairan Laut Amundsen.
Thwaites Glacier meliputi lebih dari 74,000 batu persegi (192,000 kilometer persegi) - satu kawasan yang lebih besar daripada Florida - dan lebih dari 900 batu (1,500 km) dari pangkalan penyelidikan A.S. dan British Antartika terdekat. Ia adalah salah satu glasier tercepat di Antartika, yang kehilangan kira-kira 595 bilion tan (540 bilion tan metrik) ais sejak tahun 1980-an. Pemerhatian menunjukkan bahawa glasier kini semakin lebat berbanding sebelum ini, dan saintis ingin mengetahui mengapa.
Mereka juga bimbang bahawa pencairan glasier pantai yang besar boleh mendedahkan beberapa glasier daratan berhampiran dengan lebur yang lebih lama, menyebabkan paras laut naik sehingga 6 kaki (2 meter).
Thwaites Glacier boleh menjadi "batu kunci untuk memicu kehilangan ais dari bahagian-bahagian tetangga Barat Antartika," kata Paul Cutler, pengarah program glaciologi, sains ais dan geomorfologi di National Science Foundation. "Persoalannya, berapa banyak paras laut naik, dan berapa cepat?"
Cutler adalah pengarah program A.S. untuk Kerjasama Glacier Glacier Antarabangsa (ITGC), kajian multi-tahun yang melibatkan lebih daripada 60 saintis dari beberapa negara.
Projek robot kapal selam, t, bernama MELT, adalah salah satu daripada lapan projek ITGC utama di Glacier Thwaites yang disokong oleh Program Antartika A.S. dan Ukur Antartika British ...
Berair melalui ais
Para saintis projek MELT terbang ke Thwaites Glacier beberapa minggu yang lalu dan kini berkhemah di lidah timurnya. Mereka telah mencairkan dan menggerudi lubang akses 20 inci (50 sentimeter) melalui ais berhampiran garis asasnya, Cutler memberitahu Live Science dalam e-mel.
Dalam beberapa hari yang akan datang, mereka akan menurunkan robot Icefin melalui ais untuk meneroka rongga yang luas, dua pertiga dari kawasan Manhattan, yang penyelidik menggunakan radar penembusan ais yang ditemui di bawah glasier tahun lepas.
Icefin dilengkapi dengan kamera video definisi tinggi, sonar dan instrumen untuk memantau aliran air, kemasinan, oksigen dan suhu.
Selepas saintis menggunakan Icefin, mereka merancang untuk memulihkannya tiga atau empat hari kemudian, sebelum lubang membeku.
Icefin akan menghantar gambar langsung kepada para saintis supaya mereka dapat memandu robot ke garis asas glasier. Sekali di sana, ia akan mengambil sampel sedimen dan mengukur jumlah air tawar yang mengalir ke laut dari glasier kerana ia cair.
Para saintis ITGC hanya mempunyai beberapa minggu lagi sebelum cuaca di glasier terpencil mula menjadi semakin buruk dengan pendekatan musim sejuk kutub selatan. Bahagian akhir operasi ITGC musim ini akan berlaku pada akhir Januari, apabila kapal penyelidik A.S. meninggalkan Chile untuk Amundsen Sea untuk mengumpulkan data dari dasar lautan berhampiran Thwaites Glacier, kata Cutler.
ITGC adalah operasi saintifik A.S.-U.K. gabungan terbesar yang dilakukan di Antartika dalam tempoh 70 tahun yang lalu, dan ia memerlukan perancangan yang luar biasa untuk menangani cuaca beku dan lokasi terpencil Thwaites Glacier.
Ia mengambil Program Antartika A.S. dan Penyiasatan Antartika British dua tahun untuk menyediakan logistik operasi, dan projek saintifik telah dirancang jauh sebelum itu. "Program Aa magnitud ini adalah tahun dalam pembuatan, kata Cutler."
Implikasi projek itu, bagaimanapun, bukanlah Earthbound. Jurutera berharap bahawa teknologi yang mereka gunakan untuk Icefin suatu hari akan digunakan untuk mencari kehidupan di lautan lain yang dilindungi oleh ais di dalam sistem suria, seperti lautan cecair yang dianggap wujud di bawah kerak es pada bulan Saturnus Enceladus dan bulan Musytari Europa.
