Bayangkan senario "Kematian dari Langit" ini; supernova kecil mengintai yang tidak kelihatan berhampiran Matahari kita. Ahli astronomi dari Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) mengumumkan penemuan objek seperti ini hari ini dan walaupun ia tidak berdekatan, supernova jenis baru ini begitu samar sehingga telah bersembunyi di dalam bayang-bayang.
Sehingga kini, supernova terdapat dalam dua versi utama. Dalam satu senario, bintang besar, 10 hingga 100 kali lebih besar dari Matahari kita, runtuh menyebabkan letupan bintang besar. Senario lain, yang dikenali sebagai supernova Type Ia, berlaku ketika bahan dari bintang induk mengalir ke permukaan kerdil putih. Lama kelamaan, begitu banyak bahan jatuh ke kerdil putih sehingga menaikkan suhu inti yang memicu karbon dan menyebabkan reaksi peleburan yang melarikan diri. Peristiwa ini benar-benar mengganggu kerdil putih dan mengakibatkan letupan bintang besar.
Kini ahli astronomi telah menemui jenis ketiga yang lebih lemah dan kurang bertenaga daripada Jenis Ia. Dipanggil sebagai supernova Type Iax, itu "pada dasarnya adalah supernova mini," kata pengarang utama kajian Ryan Foley, Clay Fellow di Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). "Ini adalah sampah dari supernova."
Hanya sekitar seperseratus cahaya seperti adik-beradik supernova mereka, Foley mengira bahawa supernova Type Iax adalah yang ketiga sama seperti supernova Type Ia. Para penyelidik juga tidak menjumpainya di galaksi elips, dipenuhi dengan bintang-bintang yang lebih tua, menunjukkan bahawa supernova Type Iax berasal dari sistem bintang muda.
Setakat ini, Foley dan pasukannya mengenal pasti 25 contoh supernova jenis baru ini. Berdasarkan pemerhatian, pasukan mendapati bahawa supernova Type Iax baru berasal dari sistem bintang binari yang mengandungi kerdil putih dan bintang pendamping yang telah membakar semua hidrogennya, meninggalkan lapisan luar yang kaya dengan helium.
Dalam siaran akhbar, Foley mengatakan mereka tidak pasti apa yang mencetuskan supernova Type Iax. Satu penjelasan melibatkan penyalaan lapisan helium luar dari bintang pendamping. Gelombang kejutan yang terhasil menghantam kerdil putih dan mengganggu, menyebabkan letupan. Sebagai alternatif, kerdil putih mungkin menyala terlebih dahulu kerana cangkang helium yang terlalu banyak yang dikumpulkannya dari bintang pendamping.
"Bagaimanapun, nampaknya dalam banyak kes kerdil putih bertahan dari letupan tidak seperti supernova Type Ia di mana kerdil putih itu musnah sepenuhnya," kata Foley. "Bintang itu akan dipukul dan lebam tetapi ia mungkin masih hidup untuk melihat hari lain."
Letupan supernova melepaskan begitu banyak tenaga seperti haba dan cahaya sehingga dapat mengatasi seluruh galaksi untuk jangka masa yang singkat. Keadaan yang sangat panas secara semula jadi menghasilkan unsur-unsur yang lebih berat seperti emas, plumbum, nikel, zink dan tembaga. Letupan memperkaya kawasan sekitarnya meninggalkan bahan untuk bintang baru terbentuk.
"Supernova jenis Iax tidak jarang berlaku, hanya samar," jelas Foley. “Selama lebih dari seribu tahun, manusia telah mengamati supernova. Sepanjang masa ini, kelas baru ini bersembunyi dalam bayang-bayang. "
Penyelidikan ini telah diterima untuk diterbitkan di Jurnal Astrofizik dan boleh didapati dalam talian.
