Gambar Antartika yang dirakam oleh Galileo. Klik untuk membesarkan
Kesan asteroid yang membunuh dinosaur 65 juta tahun yang lalu adalah besar, tetapi ahli geologi telah menemui kawah asteroid baru yang lebih besar lagi: di Antartika. Kawah sejauh 482 km (300 batu) ini ditemui menggunakan satelit GRACE NASA, yang dapat mengesan fluktuasi graviti di bawah kepingan ais Antartika. Meteor ini mungkin melintasi 48 km (30 batu) dan mungkin melanda 250 juta tahun yang lalu - masa kepunahan Permian-Triassic, ketika hampir semua haiwan di Bumi mati.
Para saintis planet telah menemui bukti kesan meteor jauh lebih besar dan lebih awal daripada yang membunuh dinosaur - kesan yang mereka percaya menyebabkan kepupusan besar-besaran dalam sejarah Bumi.
Kawah selebar 300 batu itu tersembunyi lebih dari satu batu di bawah Lembaran Es Antartika Timur. Dan pengukuran graviti yang mengungkapkan keberadaannya menunjukkan bahawa ia dapat terjadi sekitar 250 juta tahun - masa kepunahan Permian-Triassic, ketika hampir semua kehidupan binatang di Bumi mati.
Luas dan lokasinya - di wilayah Wilkes Land di Antartika Timur, selatan Australia - juga menunjukkan bahawa ia mungkin telah memulai perpecahan superconten Gondwana dengan membuat perpecahan tektonik yang mendorong Australia ke arah utara.
Para saintis percaya bahawa kepupusan Permian-Triassic membuka jalan bagi dinosaur untuk menonjol. Kawah Wilkes Land lebih dari dua kali ukuran kawah Chicxulub di semenanjung Yucatan, yang menandakan kesan yang akhirnya dapat membunuh dinosaur 65 juta tahun yang lalu. Meteor Chicxulub diperkirakan memiliki lebar 6 batu, sementara meteor Wilkes Land mungkin memiliki lebar hingga 30 batu - empat atau lima kali lebih lebar.
"Dampak Wilkes Land ini jauh lebih besar daripada impak yang membunuh dinosaurus, dan mungkin akan menyebabkan bencana pada masa itu," kata Ralph von Frese, seorang profesor ilmu geologi di Ohio State University.
Dia dan Laramie Potts, seorang penyelidik pasca doktoral dalam sains geologi, memimpin pasukan yang menemui kawah. Mereka bekerjasama dengan saintis Negara Ohio dan NASA yang lain, serta rakan antarabangsa dari Rusia dan Korea. Mereka melaporkan hasil awal mereka dalam sesi poster baru-baru ini di mesyuarat Perhimpunan Bersama Geofizik Amerika di Baltimore.
Para saintis menggunakan fluktuasi graviti yang diukur oleh satelit GRACE NASA untuk mengintip di bawah permukaan es Antartika, dan menjumpai palam selendang selebar 200 batu - kepekatan massa, atau "mascon" dalam bahasa geologi - yang telah naik ke kerak bumi .
Maskon adalah planet yang setara dengan benjolan di kepala. Mereka terbentuk di mana objek besar membanting ke permukaan planet. Setelah terkena, lapisan mantel yang lebih padat melambung ke kerak yang melintang, yang menahannya di bawah kawah.
Ketika para saintis melapisi imej graviti mereka dengan gambar radar udara di bawah tanah di bawah ais, mereka mendapati topeng itu berpusat sempurna di dalam rabung bulat selebar 300 batu - sebuah kawah cukup besar untuk menahan negara bagian Ohio.
Diambil sendiri, struktur rabung tidak akan membuktikan apa-apa. Tetapi bagi von Frese, penambahan topeng bermaksud "impak." Bertahun-tahun mempelajari kesan yang serupa pada bulan telah meningkatkan kemampuannya untuk menjumpainya.
"Sekiranya saya melihat isyarat topeng yang sama di bulan, saya berharap dapat melihat kawah di sekelilingnya," katanya. "Dan ketika kami melihat radar udara yang menyelidiki es, itu saja."
"Terdapat sekurang-kurangnya 20 kawah hentaman ukuran ini atau lebih besar di bulan, jadi tidak menghairankan untuk menemukannya di sini," lanjutnya. "Geologi aktif Bumi mungkin menggosok permukaannya dari banyak lagi."
Dia dan Potts mengakui bahawa isyarat seperti itu terbuka untuk ditafsirkan. Walaupun dengan pengukuran radar dan graviti, para saintis baru mulai memahami apa yang berlaku di dalam planet ini. Namun, von Frese mengatakan bahawa keadaan radar dan isyarat mascon menyokong tafsiran mereka.
"Kami membandingkan dua set data yang sama sekali berbeza yang diambil dalam keadaan yang berbeza, dan mereka sesuai," katanya.
Untuk mengira kapan kesannya berlaku, para saintis mengambil petunjuk dari fakta bahawa topeng itu masih dapat dilihat.
"Di bulan, anda dapat melihat kawah, dan tukang batu masih ada," kata von Frese. "Tetapi di Bumi, tidak biasa mencari tukang batu, kerana planet ini aktif secara geologi. Bahagian dalam akhirnya pulih dan topengnya hilang. " Dia menyebut kawah Vredefort yang sangat besar dan sangat tua di Afrika Selatan yang pernah mempunyai topeng, tetapi tidak ada bukti yang dapat dilihat sekarang.
"Berdasarkan apa yang kita ketahui tentang sejarah geologi wilayah, topeng Wilkes Land ini dibentuk baru-baru ini oleh piawaian geologi - mungkin sekitar 250 juta tahun yang lalu," katanya. "Dalam setengah miliar tahun lagi, topeng Wilkes Land mungkin akan hilang juga."
Kira-kira 100 juta tahun yang lalu, Australia berpisah dari benua besar Gondwana kuno dan mulai melayang ke utara, dihanyutkan oleh perluasan lembah jurang ke timur Lautan Hindi. Keretakan memotong secara langsung melalui kawah, jadi kesannya dapat membantu keretakan itu terbentuk, kata von Frese.
Tetapi kesan kesan yang lebih langsung akan menghancurkan kehidupan di Bumi.
"Semua perubahan persekitaran yang akan terjadi akibat kesannya akan menciptakan lingkungan yang sangat kaustik yang sangat sulit ditanggung. Oleh itu, masuk akal bahawa banyak nyawa telah pupus pada masa itu, ”katanya.
Dia dan Potts ingin pergi ke Antartika untuk mengesahkan penemuannya. Bukti terbaik akan datang dari batu-batu di dalam kawah. Oleh kerana kos penggerudian melalui lebih dari satu batu ais untuk sampai ke batu-batu ini secara langsung adalah melarang, mereka ingin memburu mereka di dasar es di sepanjang pesisir pantai di mana aliran ais mendorong batu gosok ke laut. Tinjauan graviti dan magnetik udara juga sangat berguna untuk menguji interpretasi mereka terhadap data satelit, kata mereka.
NSF dan NASA membiayai kerja ini. Kolaborator termasuk Stuart Wells dan Orlando Hernandez, pelajar siswazah dalam sains geologi di Ohio State; Luis Gaya-Piqu ?? bf? dan Hyung Rae Kim, kedua-dua Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA; Alexander Golynsky dari Institut Penyelidikan All-Russia untuk Geologi dan Sumber Mineral Lautan Dunia; dan Jeong Woo Kim dan Jong Sun Hwang, kedua-duanya dari Universiti Sejong di Korea.
Sumber Asal: Ohio State University
