Pada 17 Ogos 2018, kapal angkasa OSIRIS-REx NASA memperoleh gambar pertama sasarannya, iaitu Bennu asteroid dekat Bumi. OSIRIS-REx berada sekitar 1.4 juta batu (2.2 juta kilometer) dari Bennu pada masa itu.
(Imej: © NASA / Goddard / Universiti Arizona)
Probe OSIRIS-REx pensampelan asteroid NASA beralih dari mod pengejaran tulen.
OSIRIS-REx, yang dilancarkan ke arah asteroid Bennu seluas 1.640 kaki (500 meter) dekat Bumi pada bulan September 2016, mula mengkaji batu angkasa dari jauh hari ini (11 September), anggota pasukan misi mengumumkan.
"Hari besar untuk @OSIRISREx - kami memulakan pemerhatian sains pertama kami - mencari gumpalan debu di sekitar Bennu," kata penyelidik utama misi Dante Lauretta, seorang profesor sains planet dan kosmokimia di Makmal Lunar dan Planet Universiti Arizona, melalui Twitter hari ini. [OSIRIS-REx: Misi Pengembalian Sampel Asteroid NASA dalam Gambar]
Pemahaman yang lebih baik mengenai persekitaran debu Bennu akan membantu menjaga OSIRIS-REx selamat ketika menghampiri asteroid akhir tahun ini, kata pegawai NASA. Kapal angkasa dijadualkan sampai di Bennu pada 3 Disember dan meluncur ke orbit di sekitar batu angkasa empat minggu kemudian, pada 31 Disember.
OSIRIS-REx - yang namanya kependekan dari "Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security - Regolith Explorer" - akan terus mempelajari Bennu untuk sementara waktu dari orbit. Kemudian, pada pertengahan 2020, ia akan meluncur ke permukaan asteroid dan mengambil sampel bahan, yang akan kembali ke Bumi dalam kapsul pulangan khas pada bulan September 2023.
Para saintis di seluruh dunia akan meneliti kotoran dan kerikil kosmik ini, mencari petunjuk mengenai awal sistem suria dan peranan yang mungkin dimainkan oleh asteroid kaya karbon seperti Bennu dalam menyampaikan air dan bahan kimia kehidupan di Bumi.
Sampel ini juga mungkin menarik bagi penambang asteroid, kerana diharapkan dapat mendedahkan perincian mengenai potensi sumber daya Bennu dan batuan angkasa lain seperti itu, kata anggota pasukan misi.
Misi OSIRIS-REx bernilai $ 800 juta juga akan menyumbang kepada usaha pertahanan planet. Sebagai contoh, pemerhatian penyiasat itu dapat membantu para penyelidik memahami dengan lebih baik kekuatan yang membentuk jalan asteroid yang berpotensi berbahaya melalui ruang angkasa, kata Lauretta semasa sidang akhbar NASA bulan lalu. (Bennu sendiri berpotensi berbahaya; ada kemungkinan sangat kecil sehingga dapat melanda Bumi pada akhir abad ke-22.)
OSIRIS-REx bukan satu-satunya kapal angkasa pensampelan asteroid yang aktif sekarang. Penyelidikan Hayabusa2 Jepun mencapai sasarannya, asteroid besar Ryugu, musim panas ini dan kini sedang berlatih untuk manuver touchdown pertamanya, yang dijadualkan berlangsung bulan depan.
