Kembali pada bulan Oktober, Cygnus CRS OA-5 misi (aka. Penerbangan CRS Orbital Sciences 5) bertemu dengan Stesen Angkasa Antarabangsa. Sebagai sebahagian daripada misi Pembekalan Komersial keenam kapal Orbital ATK ke ISS, kapal angkasa tanpa pemandu menghabiskan bulan lalu berlabuh dengan stesen itu, menyampaikan kargo dan eksperimen sebanyak 2,268 kg (£ 5,000) dan mengambil 1,120 kilogram (2,469 paun) sampah.
Pada hari Isnin ini, 21 November, kapal angkasa - dinamakan "S.S. Alan Poindexter ”untuk menghormati komandan Space Shuttle yang meninggal dunia pada tahun 2012 - berpisah dari Modul Kesatuan stesen, dan akan menghabiskan minggu depan untuk melakukan operasi mandiri. Ini termasuk Eksperimen Bomba Angkasa Luar Angkasa 2 yang dinanti-nantikan (aka. Saffire-II), yang dikendalikan oleh Pusat Penyelidikan Glenn NASA.
Eksperimen ini, yang bermula hanya lima jam setelah pesawat ulang-alik melepaskan diri dari stesen (dan setelah melakukan manuver menaikkan orbit), melibatkan pengawal Cygnus dengan sengaja memulakan kebakaran di dalam kabin bertekanan kapal angkasa. Tujuannya adalah untuk mengkaji bagaimana pembakaran bahan bakar berfungsi dan kebakaran tumbuh di lingkungan mikrograviti.
Bagaimana api bertindak di angkasa adalah salah satu bahaya yang paling tidak difahami yang dihadapi oleh penjelajahan. Sehingga kini, penyelidikan terhad, dan dengan alasan yang jelas. Memulakan kebakaran terkawal dalam persekitaran mikrograviti, terutamanya apabila anda tidak tahu bagaimana tindakannya, adalah usaha yang sangat berisiko. Semua ujian sebelumnya yang dilakukan sangat terhad ukurannya, dan menghasilkan sedikit maklumat.
Sebaliknya, bahagian misi Cygnus yang belum dibuka menawarkan peluang yang jarang dilakukan kepada para saintis NASA untuk melakukan ujian kebakaran mikrogravitasi di atas kapal angkasa. Mereka tidak hanya berharap dapat mengatasi bagaimana kebakaran dapat menyala, tetapi juga seberapa besar mereka dapat tumbuh dalam mikrogravitasi, bagaimana mereka dapat menggunakan bahan kapal angkasa yang dibina, dan akhirnya mati.
Sebagai Jitendra Joshi, peneraju integrasi teknologi untuk bahagian Sistem Eksplorasi Lanjutan NASA, mengatakan dalam wawancara dengan Spaceflight Now, ujian seperti itu sangat penting untuk membangunkan tindakan pencegahan kebakaran:
"Salah satu risiko yang paling tidak dimengerti di angkasa adalah bagaimana api merebak (dan) bermula. Bagaimana anda mengawal api? Bagaimana anda mengesan kebakaran? Semua perkara ini. Anda tidak dapat memanggil 911 seperti di Bumi untuk datang membantu anda. "
Selain bertekanan, bahagian dalam kapal angkasa Cygnus juga berisi sampel bahan yang biasanya dijumpai di ISS. NASA juga pasti akan memasukkan bahan-bahan yang akan dimasukkan dalam ujian kapsul Orion di masa depan, kerana ujian semacam itu sangat penting untuk "Perjalanan ke Marikh" mereka dan misi jarak jauh dan jangka panjang yang lain.
Ini adalah eksperimen kedua yang dijalankan sebagai sebahagian daripada program Saffire, yang dikendalikan oleh Bahagian Eksplorasi Lanjutan NASA, sebahagian dari Pusat Penyelidikan Glenn. Ini mengikuti percubaan Saffire-I yang sangat berjaya, yang berlangsung pada bulan Julai 2016. Dalam eksperimen itu, sampel campuran kapas-gentian kaca dinyalakan di dalam kandang di atas Cygnus kenderaan, yang terdiri daripada saluran aliran dan teluk avionik.
Sampel itu sendiri berukuran 0,4 meter lebar 1 m panjang, dan dinyalakan oleh wayar panas di dalam kandang berukuran setengah meter lebar, 1 meter kedalaman dan 1,3 meter panjang. Sebelum eksperimen ini, eksperimen kebakaran terbesar yang pernah dilakukan di angkasa adalah mengenai ukuran kad indeks.
Eksperimen Saffire-II (yang kedua dari tiga ujian kebakaran yang diusulkan) bermula tepat setelah pukul 18:15 Waktu Timur (23:15 UTC) pada 21 November, kerana sembilan sampel pertama dihidupkan di atas kapal. Kali ini, sampel termasuk campuran kapas-gentian kaca, Nomex (bahan tahan api yang biasa digunakan di atas kapal angkasa), dan kaca akrilik yang sama yang digunakan untuk tingkap kapal angkasa.
Sembilan sampel dibakar selama dua jam sebelum mati, dan menghasilkan banyak maklumat berguna. Seperti yang dikatakan oleh Gary Ruff, pengurus projek Saffire dalam siaran akhbar NASA sebelumnya:
"Kebakaran kapal angkasa adalah salah satu masalah keselamatan kru terbesar bagi NASA dan komuniti penerokaan angkasa antarabangsa. Saffire adalah untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana api bertindak di angkasa sehingga NASA dapat mengembangkan bahan, teknologi dan prosedur yang lebih baik untuk mengurangkan risiko anak kapal dan meningkatkan keselamatan penerbangan ruang angkasa. "
Eksperimen ketiga dan terakhir untuk siri Eksperimen Kebakaran Kapal Angkasa (Saffire-III) dijadualkan berlangsung semasa misi OA-7, yang dijadualkan berlangsung pada bulan Mac 2017. Dengan ketiga eksperimen selesai, NASA berharap dapat mengumpulkan data yang mencukupi untuk membantu memandu pemilihan dan pembinaan kapal angkasa, subsistem dan instrumen masa depan.
Mereka juga berharap agar eksperimen ini dapat membantu perancang misi menghasilkan protokol operasi yang dirancang untuk mengatasi kebakaran semasa misi di masa depan. Ini sangat berguna semasa misi di mana angkasawan tidak mempunyai pilihan untuk keluar ke kapal angkasa yang berlabuh dan kembali ke Bumi (seperti yang mereka lakukan di atas ISS).
Kerajinan Cygnus kini bergerak untuk menggunakan empat LEMUR CubeSats, yang akan berlaku pada hari Jumaat, 25 November. CubeSats ini adalah sebahagian daripada komuniti satelit yang berkembang yang menyediakan perkhidmatan pengesanan kapal global dan pemantauan cuaca.
Berikutan ini, Cygnus akan tetap berada di orbit selama dua hari lagi sebelum melakukan dua luka bakar yang akan menyebabkannya terdorbit dan terbakar di atmosfer - yang akan berlaku pada hari Ahad, 27 November.
