Setelah pengumuman Visi untuk Eksplorasi Angkasa (VSE) salah satu cadangan untuk mengurangkan 'jurang' penerbangan angkasa antara program ulang-alik dan Program Konstelasi adalah untuk memasang Krew Eksplorasi Kenderaan (CEV) ke roket Berat Delta IV. Dengan semua pertengkaran politik, penyelesaian mudah ini nampaknya hilang - atau begitulah difikirkan. Idea untuk menilai manusia dengan berat Delta IV sepertinya tidak pernah luntur dan kini rancangan sedang dijalankan untuk melancarkan kapal angkasa Orion di atas salah satu kenderaan pelancaran besar-besaran ini - dalam masa tiga tahun akan datang.
Lebih penting lagi dengan melancarkan penerbangan uji coba ini, NASA dapat meninjau hingga tiga perempat dari cabaran teknikal yang terlibat dengan penerbangan ke bulan atau ke asteroid - tanpa mempertaruhkan anak kapal. Beberapa elemen yang akan diperiksa dalam penerbangan ujian tanpa pemandu ini adalah:
• Penstabilan dan kawalan kapal angkasa.
• Parasut digunakan untuk masuk semula dan sistem lain yang digunakan untuk memulihkan kapal angkasa.
• Pelindung mikrometeoroid bersama dengan sistem lain yang digunakan untuk melindungi kenderaan.
Pengilang kapal angkasa Orion, Lockheed Martin, merancang untuk melakukan penerbangan pertama seawal tahun 2013. Penerbangan ujian ini akan dilancarkan dari Kompleks Pelancaran Angkasa Tentera Udara Cape Canaveral 37. Sekiranya semuanya berjalan lancar? Angkasawan dapat menunggang Delta IV dengan berat ke destinasi seperti bulan atau asteroid pada tahun 2015. Buat masa ini walaupun rancangan ini masih dalam peringkat awal.
Sekiranya semuanya berjalan sesuai dengan bagaimana rancangan jurutera penerbangan ruang angkasa manusia Lockheed Martin - misi pertama ke asteroid dapat mengalahkan tarikh 2025 yang Presiden Obama tetapkan semasa lawatannya ke Pusat Angkasa Kennedy pada bulan April - selama sepuluh tahun.
Setiap penerbangan berturut-turut setelah misi tanpa pemandu pertama akan mengetepikan teknologi lebih banyak sehingga kru terbang ke orbit. Penerbangan tanpa pemandu pertama, seperti yang dibayangkan oleh Lockheed Martin, akan meniru banyak elemen misi ke asteroid atau ke bulan.
Bagi pengikut program ruang angkasa yang lama, menyaksikan pelancaran kelas berat Delta IV akan menjadi letupan dari masa lalu. Pada awal program angkasa lepas, angkasawan menunggang roket Atlas dan Titan ke orbit (roket ini sebenarnya adalah peluru berpandu Perang Dingin yang dinilai manusia). Terpasang di atas Delta IV akan menjadi kapsul Orion dan di atasnya akan ada Launch Abort System (LAS). Komponen terakhir ini adalah roket mini kecil yang akan menarik kapsul ke atas dan jauh dari Delta sekiranya berlaku kecemasan.
Setelah penerbangan selesai, Orion akan berleluasa di kawasan umum yang sama dengan Dragon Spacecraft (SpaceX's) Space Spacecraft - Lautan Pasifik di lepas pantai California.
Kapal Angkasa Orion telah membuktikan dirinya sebagai penyelamat. Presiden Obama pada mulanya berjanji untuk menyokong cita-cita lunar NASA di jalan kempen - janji yang akan dikembalikannya setelah terpilih. Dia kemudian berusaha membatalkan semua elemen dari Program Konstelasi yang mana Orion adalah bahagian penting. Cadangan ini dibuat dengan suara gemuruh. Dia kemudian berusaha untuk mendapatkan sokongan untuk rencana ruang angkasa dengan menghidupkan kembali Orion sebagai kapal penyelamat untuk Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS) - ini juga mendapat sedikit sokongan. Akhirnya, setelah banyak pertengkaran Kongres, Orion muncul sebagai satu-satunya elemen Constellation - yang tidak dapat dibunuh oleh Obama.
Kongres memberikan sokongan di sebalik rencananya agar syarikat ruang komersial menyediakan pengangkutan ke orbit Bumi rendah (LEO). Namun, firma-firma ini tidak memiliki pengalaman sama sekali melancarkan lelaki dan bahan untuk mengorbit - dan Kongres ingin mempunyai rancangan cadangan - yang bermaksud Orion. Oleh kerana kenderaan pelancaran yang akan mendorong Orion ke orbit telah mati, roket lain diperlukan - calon terbaik adalah berat Delta IV.
