Kredit gambar: Hubble
Ahli astronomi mungkin tidak melihat "Stairway to Heaven" yang terkenal, tetapi mereka telah memotret sesuatu yang sangat menarik: struktur seperti tangga yang mengelilingi bintang yang sedang mati.
Gambar baru, diambil dengan Teleskop Angkasa Hubble NASA, menunjukkan perincian baru yang mengejutkan mengenai salah satu nebula yang paling tidak biasa yang dikenali di Bima Sakti kita. Dikatalogkan sebagai HD 44179, nebula ini lebih sering disebut "Persegi Panjang Merah" kerana bentuk dan warnanya yang unik seperti yang dilihat dengan teleskop darat.
Hubble telah mengungkapkan banyak ciri baru di Persegi Panjang Merah yang tidak dapat dilihat dengan teleskop darat yang melihat melalui atmosfer yang bergolak di Bumi. Perincian kajian Hubble diterbitkan dalam terbitan April Astronomical Journal edisi April 2004.
Gambar tajam Hubble menunjukkan bahawa Rectangle Merah tidak betul-betul segi empat tepat, tetapi mempunyai struktur berbentuk X secara keseluruhan, yang ditafsirkan oleh para astronom yang terlibat dalam kajian ini sebagai akibat dari aliran keluar gas dan debu dari bintang di tengahnya. Aliran keluar dikeluarkan dari bintang dalam dua arah yang bertentangan, menghasilkan bentuk seperti dua kerucut ais krim yang menyentuh hujungnya. Juga menonjol adalah ciri lurus yang muncul seperti anak tangga di tangga, menjadikan Persegi Panjang Merah terlihat serupa dengan jaring labah-labah, bentuknya tidak seperti nebula lain yang diketahui di langit. Anak tangga ini mungkin timbul dalam episod penyingkiran massa dari bintang yang berlaku setiap beberapa ratus tahun. Mereka dapat mewakili rangkaian struktur yang bersarang dan mengembang yang serupa bentuknya dengan gelas wain, dilihat tepat di tepi sehingga pelek mereka muncul sebagai garis lurus dari sudut pandang kami.
Bintang di tengah Rectangle Merah adalah bintang yang memulakan hidupnya sebagai bintang yang serupa dengan Matahari kita. Ia kini hampir berakhir pada akhir hayatnya, dan sedang dalam proses mengeluarkan lapisan luarnya untuk menghasilkan nebula yang kelihatan. Penumpahan lapisan luar bermula sekitar 14,000 tahun yang lalu. Dalam beberapa ribu tahun, bintang itu akan menjadi lebih kecil dan lebih panas, dan akan mula melepaskan banjir sinar ultraviolet ke nebula di sekitarnya; pada masa itu, gas di nebula akan mula berpendar, menghasilkan apa yang disebut oleh ahli astronomi sebagai nebula planet.
Namun, pada masa ini, bintang masih begitu sejuk sehingga atom di gas sekitarnya tidak bersinar, dan zarah-zarah debu di sekitarnya hanya dapat dilihat kerana memantulkan cahaya bintang dari bintang pusat. Selain itu, terdapat molekul yang dicampurkan dengan debu, yang memancarkan cahaya di bahagian spektrum merah. Ahli astronomi belum pasti jenis molekul mana yang menghasilkan warna merah yang begitu mencolok di Segiempat Merah, tetapi mengesyaki bahawa mereka adalah hidrokarbon yang terbentuk dalam aliran keluar sejuk dari bintang pusat.
Satu lagi ciri Rectangle Merah yang luar biasa, hanya dapat dilihat dengan resolusi teleskop Hubble yang luar biasa, adalah jalur gelap yang melintasi bintang tengah. Jalur gelap ini adalah bayangan cakera debu yang padat yang mengelilingi bintang. Sebenarnya, bintang itu sendiri tidak dapat dilihat secara langsung, kerana ketebalan cakera habuk. Yang dapat kita lihat hanyalah cahaya yang mengalir secara tegak lurus ke cakera, dan kemudian menghamburkan zarah-zarah debu ke arah kita. Ahli astronomi mendapati bahawa bintang di tengah sebenarnya adalah sepasang bintang dekat yang mengorbit satu sama lain dengan jangka masa sekitar 10 1/2 bulan. Interaksi antara bintang-bintang ini mungkin menyebabkan pelepasan cakera debu tebal yang mengaburkan pandangan kita mengenai binari. Cakera telah mengalirkan aliran keluar seterusnya ke arah yang berserenjang dengan cakera, membentuk struktur dwikular pelik yang kita lihat sebagai Segi Empat Merah. Sebab-sebab untuk mengeluarkan lebih banyak gas dan habuk secara berkala, yang menghasilkan "anak tangga" yang dinyatakan dalam gambar Hubble, masih belum diketahui.
The Red Rectangle pertama kali ditemui semasa penerbangan roket pada awal 1970-an, di mana para astronom sedang mencari sumber kuat radiasi inframerah. Sumber inframerah ini terletak kira-kira 2.300 tahun cahaya dari Bumi ke arah buruj Monoceros. Bintang yang dikelilingi oleh awan debu sering kali menjadi sumber inframerah yang kuat kerana habuk dipanaskan oleh cahaya bintang dan memancarkan cahaya panjang gelombang panjang. Kajian HD 44179 dengan teleskop dasar tanah menunjukkan bentuk segi empat tepat di debu yang mengelilingi bintang di tengahnya, yang mengarah ke nama Red Rectangle yang diciptakan pada tahun 1973 oleh ahli astronomi Martin Cohen dan Mike Merrill.
Gambar ini dibuat dari pemerhatian yang diambil pada 17-18 Maret 1999 dengan Hubble's Wide Field Planetary Camera 2.
Sumber Asal: Siaran Berita Hubble
