Bayangkan burung nuri berdiri 3 kaki (1 meter) tinggi, tentang ketinggian seorang kanak-kanak berusia 2 tahun. Burung gergasi ini tinggal di New Zealand sekitar 19 juta tahun yang lalu; ia adalah nuri terbesar yang pernah hidup, dan merupakan burung nuri gergasi yang terkenal di dunia.
Ahli paleontologi baru-baru ini menggambarkan burung besar dari sepasang tulang kaki fosil yang ditemui di tapak fosil yang kaya di St. Bathans, New Zealand. Tulang-tulangnya adalah "besar dan teguh," dan dalam kehidupan burung itu boleh menelan hingga 15 kilogram (7 kilogram), para penyelidik melaporkan dalam satu kajian baru.
Mereka menamakan burung itu Heracles inexpectatus: "Heracles" adalah anggukan kepada pahlawan Yunani mitos, yang juga dikenali sebagai "Hercules." Nama spesis "inexpectatus" membincangkan betapa tidak disangka-sangka bagi para penyelidik untuk menemui colossus yang tidak diketahui sebelumnya.
New Zealand dikenali dengan jenis burung gergasi yang telah pupus yang pernah mengetuk hutan dan padang rumputnya dan melonjak ke langit. Moa yang besar dan tanpa penerbangan (Dinornis robustus) berdiri setinggi 6 kaki (2 meter) di bahu dan ditimbang sehingga 530 paun. (240 kilogram), manakala helang Haast (Hieraaetus moorei) - burung helang yang paling terkenal sepanjang masa - mempunyai sayap lebar kira-kira 10 kaki (3 meter) dan berat sehingga 26 lbs. (12 kg).
Para saintis menemui tulang kaki burung kakak tua pada tahun 2008; selama bertahun-tahun, mereka memburu lebih banyak fosil haiwan itu, tetapi bukti lanjut masih sukar dikesan, kata pengetua penyelidikan utama Trevor Worthy, profesor bersekutu dengan Kolej Sains dan Kejuruteraan di Flinders University di Australia.
"Sepuluh tahun dan beribu-ribu tulang kemudian, tidak ada lagi yang dapat dilihat, jadi kita memutuskan, kita perlu memberitahu kisah ini sekarang," kata Worthy kepada Live Science dalam e-mel.
Tulang adalah pepejal dan berdinding tebal, mencadangkan Heracles tidak akan dapat terbang. Walau bagaimanapun, ia mungkin dapat memanjat pokok dan meluncur seperti kakapo moden (Strigops habroptilus), burung nuri besar yang juga berasal dari New Zealand, kata Worthy. Kakapos kini menjadi burung kakak tua terbesar di dunia, tetapi Heracles dengan mudah dua kali lebih besar sebagai sepupu yang tidak berkarat.
"Ia hidup di hutan hujan subtropika di mana terdapat laurels, palms, cycads dan pokok casuarina yang berlimpah - semuanya menghasilkan buah dan biji yang akan dimakan nuri ini," kata Worthy. Heracles mungkin mendominasi ceruk ini di atas lantai hutan, yang dapat menjelaskan mengapa spesies berkembang menjadi jauh lebih besar daripada burung kakak tua yang lain.
Apa yang menamatkan pemerintahan burung-burung ini? Para pelakunya mungkin perubahan iklim, kata Worthy. Sekitar 12 juta hingga 13 juta tahun lalu, suhu global berkurangan; dari masa ke masa, hutan tropika New Zealand menjadi hutan yang sederhana, banyak mengurangkan jumlah buah-buahan di seluruh pulau.
Kehilangan Heracles ' sumber makanan utama "akan menjadi calon utama kerana menyebabkan burung ini menjadi pupus," kata Worthy.
Penemuan ini diterbitkan dalam talian hari ini (6 Ogos) dalam jurnal Biology Letters.
