Selama bertahun-tahun, California telah menyandarkan "satu besar" - magnitud 6.7 atau gempa bumi yang lebih besar yang dijangka menghantar riak melalui negeri ini dalam abad ini. Tetapi ada satu lagi ancaman berbahaya yang hampir mungkin - dan orang mungkin kurang bersedia untuk.
Dalam tempoh 30 tahun yang akan datang, ada kemungkinan 16 peratus letusan gunung berapi yang kecil dan sederhana berlaku di California, menurut laporan Suruhanjaya Geologi A.S. (USGS) yang disiarkan Isnin (25 Feb). Ramalan ini didasarkan pada 5,000 tahun rekod aktiviti gunung berapi. Kira-kira 200,000 orang tinggal atau bekerja di rantau ini berisiko letusan, dan berjuta-juta melawat setiap tahun, menurut laporan itu.
Sebagai perbandingan, terdapat kemungkinan 22 peratus bahawa gempa bumi di San Andreas Fault - kadang-kadang dikenali sebagai "yang besar" - akan melanda dalam tempoh masa itu.
"Potensi untuk merosakkan gempa bumi, tanah runtuh, banjir, tsunami, dan kebakaran hutan secara luas diiktiraf di California," penyelidik menulis dalam laporan itu. "Hal yang sama tidak boleh dikatakan untuk letusan gunung berapi, walaupun pada kenyataannya mereka berlaku di negeri ini seringkali gempa bumi terbesar di San Andreas Fault."
Terdapat sistem untuk mengesan letusan gunung berapi yang berpotensi - tetapi memahami bahaya di bahagian tertentu negeri adalah penting untuk mengurangkan kerosakan dan kehilangan nyawa dari peristiwa-peristiwa seperti itu.
Terdapat lapan kawasan gunung berapi di seluruh negeri yang pakar mengatakan "mengancam" kepada orang atau harta berdekatan, menurut laporan itu. Sekurang-kurangnya tujuh daripada lapan gunung berapi duduk di atas magma dan dengan itu dianggap "aktif."
Daripada jumlah ini, Gunung Shasta, gunung berapi Perubatan Lake dan Pusat Vulkanik Lassen di Northern California; serta Salton Buttes berhampiran sempadan selatan, telah meletus dalam 3,000 tahun yang lalu dan dianggap sebagai kawasan berisiko tinggi. Rantau Panjang Volcanic Valley di timur juga meletus pada masa itu, tetapi dianggap sederhana hingga berisiko tinggi. Dan Lapangan Volcanic Clear Lake di utara San Francisco juga dianggap tinggi kepada risiko yang sangat tinggi, walaupun ia tidak meletus dalam tiga milenia terakhir.
Sebuah gunung berapi boleh menyebabkan kerosakan yang meluas, walaupun ia tidak meletus, menurut laporan itu. Gunung berapi yang meletup boleh menyebabkan hujan balistik batu, aliran cepat abu atau lava dipanggil aliran piroklastik dan hujan asid. Tetapi gunung berapi yang tidak meletus sekarang dapat menyebabkan bahaya - alasan di sekitar gunung berapi mungkin tidak stabil dan boleh menyebabkan tanah longsor, sebagai contoh.
Walaupun kesan-kesan ini paling dirasakan berhampiran tapak letusan, lumpur lumpur atau banjir boleh mencapai lebih dari 50 batu (80 kilometer) jauhnya, dan ashfall dapat sampai ke kawasan 1,000 batu (1,600 km) jauhnya, menurut laporan itu.
"Bahaya vulkanik mungkin lebih daripada masalah tempatan, terbatas kepada satu daerah atau wilayah," kata laporan itu. "Letusan masa depan di utara California, misalnya, boleh memberi kesan buruk terhadap sumber dan infrastruktur alam semula jadi yang penting bagi sistem air, kuasa dan sistem pengangkutan negara kita, dan tentunya memerlukan usaha tindak balas berbilang bidang." Letusan itu sendiri, yang semakin meningkat dan berkurang dalam intensiti dari masa ke masa, dapat bertahan selama berbulan-bulan, tahun atau dekad, sebagaimana juga akibat-akibatnya.
Walaupun letusan gunung berapi tidak dapat dihalang, mereka kadang-kadang boleh diramalkan.
Balai Cerap Volcano USGS California menggunakan penerima GPS untuk merekodkan ubah bentuk tanah, seismometer untuk mengukur gegaran dan spektrometer untuk mengesan pelepasan gas dari tanah. Peningkatan aktiviti pada mana-mana tiga ukuran ini mungkin merupakan tanda pertama bahawa gunung berapi tidak lama lagi akan meletus, menurut laporan itu.
"Walaupun letusan tidak dapat dihentikan, langkah-langkah untuk menghadkan pendedahan dan meningkatkan toleransi dapat menjadikan masyarakat kurang terdedah kepada kesannya," tulis mereka. Ini termasuk mengalihkan zon bahaya semasa letusan, menjadikan infrastruktur lebih tahan terhadap kesannya, dengan cepat membersihkan selepas kejadian dan mengalihkan lava atau mengeluarkan bahan mudah terbakar dari laluannya. Dalam kes kejatuhan abu, orang boleh memakai topeng zarah, mengelakkan memandu, mengelak bangunan, ternakan perlindungan dan perlindungan di tempat.
