Gurun Atacama di Chile, padang pasir nonpolar yang paling kering di Bumi, membentang di sekitar tanah seluas kira-kira 600 kilometer di antara pegunungan Cordillera de la Costa dan Pegunungan Andes. Wilayah ini mempunyai formasi geologi yang menakjubkan dan telah menyediakan saintis dengan banyak peluang penyelidikan.
Lama, panas dan kering
Atacama adalah gurun tertua di Bumi dan telah mengalami keadaan separa selama kira-kira 150 juta tahun yang lalu, menurut sebuah kertas dalam isu alam sekitar November 2018. Para saintis menganggarkan bahawa inti dalaman padang pasir telah menjadi hyperarid selama kira-kira 15 juta tahun, berkat kombinasi keadaan geologi dan atmosfera yang unik di kawasan itu. Kawasan gurun batin yang sempurna ini terletak kira-kira 50,000 batu persegi (130,000 km persegi), menurut saintis tanah Ronald Amundson dari University of California, Berkeley.
Atacama terselip di bayang-bayang pegunungan Andes, yang menghalang hujan dari timur. Di barat, peningkatan air sejuk dari dalam di Lautan Pasifik mempromosikan keadaan atmosfera yang menghalang penyejatan air laut dan mencegah pembentukan awan dan hujan.
Di padang pasir lain di seluruh dunia, seperti Sahara, merkuri boleh melonjak melebihi 130 darjah Fahrenheit (50 darjah Celcius). Tetapi suhu di Atacama agak ringan sepanjang tahun. Suhu purata di padang pasir adalah kira-kira 63 darjah F (18 darjah C).
Analog untuk dunia lain
Pinggir Atacama adalah rumah kepada komuniti organisma yang telah disesuaikan untuk berkembang dalam keadaan yang keras. Walau bagaimanapun, inti teras hyperarid tidak mempunyai kehidupan tumbuhan dan haiwan, kecuali beberapa jenis kehidupan mikrob. Para saintis berharap bahawa mengkaji keadaan kering dan berdebu Atacama akan mendedahkan rahsia mengenai kunci kehidupan di bahagian lain alam semesta, seperti Mars.
"Bukan biologi yang membuat para saintis bersemangat untuk belajar di Gurun Atacama - ia adalah kekurangan biologi," kata Henry Sun, ahli astrobiologi di Institut Penyelidikan Desert di Las Vegas, Nevada. Penyelidik mengesyaki bahawa mikroba yang mendiami teras hyperarid padang pasir - yang tergelincir dalam bentuk stasis semasa tempoh kelembapan - dapat bertahan hidup di Planet Merah.
"Ia adalah tempat yang sangat menarik untuk melihat bagaimana kehidupan yang teguh di Bumi dan apa batasan iklim hidup seperti yang kita tahu," kata Amundson.
Tetapi, bentuk yang paling sihat bentuk kehidupan boleh terganggu.
Rata-rata, bahagian paling kering di Atacama menerima kurang daripada satu milimeter hujan setiap tahun. Dalam kes-kes yang jarang berlaku, banjir hujan jatuh, dan kehidupan merespon. Pada tahun 2017, bunga liar memerah selepas hujan lebat yang dramatik. Ribut hujan yang sama dilaporkan pada bulan Mac dan Ogos 2015.
Walaupun hujan menyedari bidang bunga liar, banjir telah membawa kesan buruk bagi kehidupan mikrob di padang pasir, yang telah disesuaikan untuk bertahan hidup tanpa air. Ramai mikrob di teras hyperarid padang pasir, misalnya, meletup selepas menyerap terlalu banyak air hujan.
Para saintis mengesyaki bahawa ribut bencana ini mungkin menjadi lebih kerap kerana perubahan iklim dan keadaan atmosfera di Lautan Pasifik berfluktuasi. "Daripada membuat kering padang pasir, perubahan iklim sebenarnya boleh membuatnya lebih basah," kata Amundson.
Wonderland geologi
Kebanyakan teras Gurun Atacama dipenuhi dengan deposit garam tebal yang disebut playas, yang boleh meregangkan batu dan hampir setengah meter tebal (1.6 kaki) di beberapa tempat. Gurun itu berbintik-bintik dengan batu-batu yang telah dilalui di padang oleh angin ribut kuat. Penggemar aluvium, yang besar, deposit sedimen berbentuk kipas, menghubungkan dataran padang pasir dengan gunung-gunung yang mengelilinginya dan mencadangkan bahawa air sekali mengalir dari Andes ke padang pasir.
Atacama juga mempunyai 435 batu panjang (700 km) dan padang pasir gurun 12 kilometer (20 km) yang dikenali sebagai tali pinggang nitrat. Mineral nitrit boleh didapati dalam semua dari bahan letupan hingga baja dan dilombong secara meluas di Atacama sebelum tahun 1930-an.
Secara tradisinya dikikis dari permukaan berkulit gurun atau ditambang dari urat berbatu, nitratnya pada awalnya dianggap dibawa ke padang pasir oleh semburan laut yang disapu angin. Baru-baru ini, saintis mendapati bahawa salah satu sumber untuk "emas putih" padang pasir mungkin kuno, air tanah yang menguap.
Bahan-bahan lain, seperti litium, tembaga dan yodium, juga telah ditambang berhampiran; dalam beberapa kes, sisa-sisa operasi perlombongan ini dapat dilihat dari ruang angkasa.
Pelbagai teleskop yang mempesonakan
Di ketinggian 16,570 kaki (5,050 meter), dataran pasir Atacama mungkin tempat terbaik di dunia untuk melihat rahsia sistem suria. Untuk kegembiraan ahli astronomi amatur, padang pasir melihat sebanyak 330 malam tanpa awan setiap tahun. Tinggi di sepanjang dataran Gurun Atacama, pelbagai pemerhatian mengesan badan angkasa di dalam sistem suria kita dan seterusnya.
Atmama Besar Millimeter Array / submillimeter (ALMA) - rangkaian 66 teleskop yang dikendalikan oleh kerjasama antarabangsa organisasi saintifik dari Eropah, Amerika Utara, Asia Timur dan Republik Chile - mata-mata di bintang jauh dan planet-planet di sekitarnya.
Teleskop Sangat Besar Observatorium Angkasa Eropah, membantu melihat sistem TRAPPIST-1 planet seperti Bumi, terletak hanya 40 tahun cahaya dari Bumi, dan telah mengumpulkan data mengenai atmosfera exoplanet yang jauh. Teleskop ini, bersama dengan yang lain, telah menemui beberapa ganjil yang paling menarik di dunia dan memberikan banyak data kepada penyelidik dan ahli astronomi di seluruh dunia.
