Ribut konvektif yang besar, terang dan kompleks yang muncul di hemisfera selatan Saturnus pada pertengahan September 2004 adalah kunci dalam menyelesaikan misteri lama mengenai planet berdering.
Suasana Saturnus dan cincinnya ditunjukkan di sini dalam komposit warna palsu yang terbuat dari gambar Cassini yang diambil dalam cahaya inframerah dekat melalui penapis yang merasakan jumlah gas metana yang berbeza. Sebahagian atmosfera dengan banyak metana di atas awan berwarna merah, menunjukkan awan yang jauh di atmosfera. Kelabu menunjukkan awan tinggi, dan coklat menunjukkan awan pada ketinggian pertengahan. Cincin berwarna biru terang kerana tidak ada gas metana antara zarah cincin dan kamera.
Ciri kompleks dengan lengan dan sambungan sekunder tepat di atas dan di sebelah kanan tengah disebut Dragon Storm. Itu terletak di wilayah hemisfera selatan yang disebut sebagai "gang lorong" oleh para saintis pencitraan kerana tahap tinggi aktiviti badai yang diamati di sana oleh Cassini pada tahun lalu.
Dragon Storm merupakan sumber pelepasan radio yang kuat pada bulan Julai dan September 2004. Gelombang radio dari ribut itu menyerupai ledakan pendek statik yang dihasilkan oleh kilat di Bumi. Cassini mengesan pecah hanya ketika ribut naik di cakrawala di sisi malam planet seperti yang dilihat dari kapal angkasa; pecah berhenti ketika ribut berpindah ke cahaya matahari. Corak hidup / mati ini berulang untuk putaran Saturnus selama beberapa minggu, dan kebolehulangan seperti jam yang menunjukkan ribut dan ledakan radio berkaitan. Para saintis telah membuat kesimpulan bahawa Dragon Storm adalah ribut petir raksasa yang pemendakannya menghasilkan elektrik seperti yang berlaku di Bumi. Ribut mungkin mendapat tenaganya dari atmosfera Saturnus yang dalam.
Satu misteri adalah mengapa radio meletup bermula sementara Dragon Storm berada di bawah cakrawala di sisi malam dan berakhir ketika ribut di sebelah siang, masih dalam pandangan penuh kapal angkasa Cassini. Penjelasan yang mungkin adalah bahawa sumber kilat terletak di sebelah timur awan yang dapat dilihat, mungkin kerana lebih dalam di mana arus berada di timur berbanding dengan yang berada di tingkat atas awan. Sekiranya ini berlaku, sumber kilat akan muncul di cakrawala sisi malam dan akan tenggelam di bawah cakrawala siang sebelum awan yang kelihatan. Ini akan menjelaskan masa ribut yang dapat dilihat berbanding dengan letupan radio.
Dragon Storm sangat menarik untuk alasan lain. Dalam meneliti gambar yang diambil dari atmosfer Saturnus selama berbulan-bulan, para saintis pencitraan mendapati bahawa Badai Naga muncul di bahagian yang sama dengan atmosfer Saturnus yang sebelumnya telah menghasilkan ribut konvektif yang besar. Dengan kata lain, Badai Naga nampaknya adalah ribut yang bertahan lama di atmosfer yang secara berkala menyala untuk menghasilkan bulu putih terang yang dramatik yang mereda dari masa ke masa. Satu peninjauan sebelumnya, pada bulan Julai 2004, juga dikaitkan dengan ledakan radio yang kuat. Dan yang lain, ditonton pada bulan Mac 2004 dan dirakam dalam filem yang dibuat dari gambar suasana (http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06082 dan http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06083 ) melahirkan tiga badai bujur gelap yang terlepas dari lengan ribut utama. Dua daripadanya kemudian bergabung antara satu sama lain; arus ke utara membawa yang ketiga ke barat, dan Cassini kehilangan jejaknya. Ribut gelap kecil seperti ini biasanya merebak sehingga bergabung dengan arus yang berlawanan ke utara dan selatan.
Ribut kecil ini adalah makanan yang mengekalkan ciri atmosfera yang lebih besar, termasuk oval yang lebih besar dan arus timur dan barat. Sekiranya ribut kecil datang dari ribut petir raksasa, maka bersama-sama mereka membentuk rantai makanan yang menuai tenaga atmosfer dalam dan membantu mengekalkan arus kuat.
Cassini memiliki lebih banyak peluang untuk melihat kemunculan Dragon Storm di masa depan, dan yang lain menyukainya sepanjang misi. Kemungkinan para saintis akan datang untuk menyelesaikan misteri letupan radio dan memerhatikan penciptaan ribut dan penggabungan dalam 2 atau 3 tahun akan datang.
Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Agensi Angkasa Itali. Jet Propulsion Laboratory, bahagian dari Institut Teknologi California di Pasadena, menguruskan misi untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington, DC. Pengorbit Cassini dan dua kamera onboardnya dirancang, dikembangkan dan dipasang di JPL. Pasukan pengimejan berpusat di Institut Sains Angkasa, Boulder, Colo.
Untuk maklumat lebih lanjut mengenai misi Cassini-Huygens, lawati http://saturn.jpl.nasa.gov. Untuk gambar, kunjungi laman utama pasukan pengimejan Cassini http://ciclops.org.
Sumber Asal: NASA / JPL / SSI
