Para saintis mengatakan bahawa wilayah Artik yang dikaji oleh Phoenix lander mungkin merupakan persekitaran yang baik untuk mikroba. "Bukan hanya kami menemui ais air, seperti yang diharapkan, tetapi kimia tanah dan mineral yang kami amati mendorong kami untuk mempercayai bahawa laman web ini mempunyai iklim yang lebih basah dan lebih panas sejak kebelakangan ini - beberapa juta tahun terakhir - dan dapat lagi di masa depan, ”Kata Penyelidik Utama Phoenix, Peter Smith dari University of Arizona, Tucson.
Pasukan sains Phoenix mengeluarkan empat makalah hari ini setelah menghabiskan berbulan-bulan menafsirkan data yang dikembalikan oleh pendarat semasa misi selama 5 bulan.
Penemuan yang paling mengejutkan adalah perklorat di tanah Martian. Penemuan Phoenix ini memberi penekanan kepada kimia planet ini, kata Michael Hecht dari Jet Propulsion Laboratory, yang mengetuai makalah mengenai penemuan kimia larut Phoenix.
"Kajian mengenai Mars berada dalam peralihan dari tahap tindak-ke-air ke tahap kimia-ikutan," kata Hecht. "Dengan perklorat, misalnya, kita melihat hubungan dengan kelembapan atmosfera, kelembapan tanah, sumber tenaga yang mungkin untuk mikroba, bahkan sumber yang mungkin untuk manusia."
Perchlorate, yang sangat menarik air, membentuk beberapa persepuluh peratus komposisi dalam ketiga sampel tanah yang dianalisis oleh makmal kimia basah Phoenix. Ia dapat menarik kelembapan dari udara Martian. Pada kepekatan yang lebih tinggi, ia mungkin bergabung dengan air sebagai air garam yang kekal cair pada suhu permukaan Martian. Sebilangan mikroba di Bumi menggunakan perklorat sebagai makanan. Penjelajah manusia mungkin menganggapnya berguna sebagai bahan bakar roket atau untuk menghasilkan oksigen.
Sebuah makalah mengenai kajian air Phoenix, yang diketuai oleh Smith, memetik petunjuk yang menyokong penafsiran bahawa tanah itu mempunyai filem air cair sejak kebelakangan ini. Bukti untuk air dan nutrien berpotensi "menyiratkan bahawa wilayah ini sebelumnya dapat memenuhi kriteria kebiasaan" selama beberapa kitaran iklim yang berterusan, penulis ini menyimpulkan.
Phoenix digali dengan sendoknya dan menemui ais tepat di bawah permukaan Marikh. "Kami ingin mengetahui asal-usul ais," kata Smith. "Mungkin itu adalah sisa topi ais kutub yang lebih besar yang menyusut; mungkin lautan beku; mungkin hujan salji membeku ke tanah. Teori yang paling mungkin adalah wap air dari atmosfera perlahan-lahan meresap ke permukaan dan membeku pada tahap di mana suhu sepadan dengan titik beku. Kami menjangkakan itu mungkin sumber ais, tetapi beberapa yang kami dapati sangat mengejutkan. "
Bukti bahawa ais di kawasan ini kadang-kadang cukup mencairkan untuk melembapkan tanah berasal dari mencari kalsium karbonat di tanah yang dipanaskan di ketuhar analitik pendarat atau dicampurkan dengan asid di makmal kimia basah. Makalah lain dari pasukan yang diketuai oleh William Boynton University of Arizona melaporkan bahawa jumlah kalsium karbonat "paling konsisten dengan pembentukan pada masa lalu oleh interaksi karbon dioksida atmosfera dengan filem cecair air di permukaan zarah."
Laporan baru tidak dapat dipastikan sama ada sampel tanah yang diambil oleh Phoenix mengandungi sebatian organik berasaskan karbon. Perchlorate boleh memecah sebatian organik sederhana semasa pemanasan sampel tanah di dalam ketuhar, mencegah pengesanan yang jelas.
Pemanasan dalam ketuhar tidak mengeluarkan wap air pada suhu lebih rendah daripada 295 darjah Celsius (563 darjah Fahrenheit), menunjukkan tanah tidak menahan air yang melekat pada partikel tanah. Kitaran iklim yang disebabkan oleh perubahan kecondongan dan orbit Marikh pada skala beratus-ratus ribu tahun atau lebih dapat menjelaskan mengapa kesan tanah lembap ada.
Phoenix dilancarkan pada bulan Ogos 2007 dan mendarat pada bulan Mei 2008. Phoenix mengakhiri komunikasi pada bulan November 2008 ketika pendekatan musim sejuk Mars menghabiskan tenaga dari panel solar pendarat.
Sumber: JPL, EurekAlert, Spaceflightnow.com
