Ahli astronomi kuno berpendapat bahawa Matahari adalah bola api, tetapi sekarang para astronom mengetahui bahawa peleburan nuklear berlaku di teras bintang yang membolehkan mereka mengeluarkan begitu banyak tenaga. Mari kita lihat keadaan yang diperlukan untuk membuat pelakuran nuklear di bintang dan beberapa anak pelakunya yang boleh berlanjutan.
Inti bintang adalah persekitaran yang kuat. Tekanan sangat besar, dan suhunya lebih besar daripada 15 juta Kelvin. Tetapi ini adalah jenis syarat yang anda perlukan agar pelakuran nuklear berlaku. Setelah keadaan ini tercapai di teras bintang, peleburan nuklear mengubah atom hidrogen menjadi atom helium melalui proses pelbagai peringkat.
Untuk menyelesaikan proses ini, dua atom hidrogen digabungkan menjadi atom deuterium. Atom deuterium ini kemudiannya dapat digabungkan dengan hidrogen lain untuk membentuk isotop helium cahaya - 3Dia. Akhirnya, dua inti helium-3 dapat digabungkan bersama untuk membentuk atom helium-4. Seluruh reaksi ini adalah eksotermik, dan oleh itu ia mengeluarkan sejumlah besar tenaga dalam bentuk sinar gamma. Sinar gamma ini mesti membuat perjalanan perlahan melalui bintang, diserap dan kemudian dipancarkan semula dari atom ke atom. Ini menurunkan tenaga sinar gamma ke spektrum yang dapat dilihat yang kita lihat mengalir dari permukaan bintang.
Kitaran peleburan ini dikenali sebagai rantai proton-proton, dan inilah reaksi yang berlaku pada bintang dengan jisim Matahari kita. Sekiranya bintang mempunyai lebih daripada 1.5 jisim suria, mereka menggunakan proses yang berbeza yang disebut kitaran CNO (karbon-nitrogen-oksigen). Dalam proses ini, empat proton menyatu menggunakan karbon, nitrogen dan oksigen sebagai pemangkin.
Bintang boleh mengeluarkan tenaga selagi mereka mempunyai bahan bakar hidrogen di terasnya. Sebaik sahaja hidrogen ini habis, tindak balas peleburan ditutup dan bintang mula mengecut dan menyejukkan. Beberapa bintang hanya akan berubah menjadi kerdil putih, sementara bintang yang lebih besar akan dapat meneruskan proses pelakuran menggunakan helium dan bahkan unsur yang lebih berat.
Kami telah menulis banyak artikel mengenai bintang di sini di Space Magazine. Berikut adalah artikel mengenai bintang yang baru-baru ini menghentikan reaksi pelakurannya, dan inilah bintang yang menghidupkan semula reaksi pelakurannya.
Sekiranya anda mahukan lebih banyak maklumat mengenai bintang, lihat Siaran Berita Hubblesite mengenai Bintang, dan inilah halaman utama bintang dan galaksi.
Kami telah merakam beberapa episod Cast Astronomi mengenai bintang. Berikut adalah dua perkara yang mungkin berguna bagi anda: Episod 12: Dari mana datangnya Bintang Bayi, dan Episod 13: Ke mana Bintang Akan Berangkat Ketika Mereka Mati?
Rujukan:
http://www.jet.efda.org/fusion-basics/what-is-fusion/
http://hyperphysics.phy-astr.gsu.edu/hbase/astro/procyc.html
http://large.stanford.edu/courses/2011/ph241/olson1/
