Apabila Matahari kita mulai mati, ia akan menjadi gergasi merah kerana kehabisan bahan bakar hidrogen pada intinya. Jangan bimbang, ini tidak akan berlaku selama 5 bilion tahun lagi. Tetapi sekarang, para astronom telah dapat melihat secara terperinci kematian bintang seperti matahari kira-kira 550 tahun cahaya dari Bumi untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik mengenai apa yang mungkin terjadi pada Matahari kita. Bintangnya, Chi Cygni, ukurannya membengkak, dan sekarang merana dalam kematiannya. Bintang itu mula berdenyut masuk dan keluar secara mendadak, berdegup seperti jantung raksasa. Foto jarak dekat baru permukaan bintang jauh ini menunjukkan gerakannya yang berdenyut dalam perincian yang belum pernah terjadi sebelumnya.
"Karya ini membuka jendela nasib Matahari kita lima miliar tahun dari sekarang, ketika ia akan menjelang akhir hayatnya," kata Sylvestre Lacour dari Observatoire de Paris, yang mengetuai pasukan astronomi yang mempelajari Chi Cygni.
Para saintis membandingkan bintang itu dengan kereta yang kehabisan gas. "Enjin" mula bergetar dan berdenyut. Pada Chi Cygni, sputtering muncul sebagai pencerah dan redup, disebabkan oleh pengecutan dan pengembangan bintang.
Buat pertama kalinya, para astronom telah memotret perubahan dramatik ini secara terperinci.
"Pada dasarnya kami telah membuat animasi bintang berdenyut menggunakan gambar sebenar," kata Lacour. "Pemerhatian kami menunjukkan bahawa denyut nadi tidak hanya radial, tetapi dilengkapi dengan ketidaksamaan, seperti hotspot raksasa yang muncul pada radius minimum."
Bintang di peringkat kehidupan ini dikenali sebagai pemboleh ubah Mira. Ketika berdenyut, bintang itu mengeluarkan lapisan luarnya, yang dalam beberapa ratus ribu tahun akan menghasilkan nebula planet yang indah.
Chi Cygni berdenyut sekali setiap 408 hari. Dengan diameter terkecil 300 juta batu, ia menjadi berbintik-bintik dengan bintik-bintik cemerlang ketika sebilangan besar plasma panas merosakkan permukaannya, seperti butiran yang kelihatan di permukaan Matahari kita, tetapi jauh lebih besar. Ketika mengembang, Chi Cygni menyejuk dan redup, tumbuh hingga diameter 480 juta batu - cukup besar untuk menelan dan memasak tali pinggang asteroid sistem suria kita.
Menggambar bintang berubah adalah tugas yang sangat sukar. Pertama, pemboleh ubah Mira bersembunyi di dalam cangkang debu dan molekul yang padat dan padat. Untuk mengkaji permukaan bintang di dalam cangkang, para astronom perlu memerhatikan bintang-bintang dalam cahaya inframerah, yang memungkinkan mereka melihat melalui cangkang molekul dan debu, seperti sinar-X yang membolehkan doktor melihat tulang di dalam tubuh manusia.
Kedua, bintang-bintang ini sangat jauh, dan kelihatannya sangat kecil. Walaupun sangat besar dibandingkan dengan Matahari, jaraknya membuatnya tidak lebih besar dari sebuah rumah kecil di bulan seperti yang dilihat dari Bumi. Teleskop tradisional tidak mempunyai resolusi yang tepat. Akibatnya, tim beralih ke teknik yang disebut interferometri, yang melibatkan menggabungkan cahaya yang datang dari beberapa teleskop untuk menghasilkan resolusi yang setara dengan teleskop sebesar jarak di antara mereka.
Mereka menggunakan Smithsonian Astrophysical Observatory's Infrared Optical Telescope Array, atau IOTA, yang terletak di Observatorium Whipple di Mount Hopkins, Arizona.
"IOTA menawarkan kemampuan unik," kata pengarang bersama Marc Lacasse dari Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). "Ini memungkinkan kita melihat perincian dalam gambar yang kira-kira 15 kali lebih kecil daripada yang dapat diselesaikan dalam gambar dari Teleskop Angkasa Hubble."
Pasukan ini juga mengakui kegunaan banyak pemerhatian yang disumbangkan setiap tahun oleh ahli astronomi amatur di seluruh dunia, yang disediakan oleh Persatuan Pengamat Bintang Berubah Amerika (AAVSO).
Dalam dekad yang akan datang, prospek pengimejan ultra-tajam yang diaktifkan oleh interferometri menggembirakan para astronom. Objek yang, sampai sekarang, tampak seperti titik secara progresif mengungkapkan sifat sebenarnya. Permukaan bintang, cakera penambahan lubang hitam, dan kawasan pembentuk planet di sekitar bintang-bintang yang baru lahir semuanya dapat difahami terutamanya melalui model. Interferometri berjanji untuk mendedahkan identiti sebenar mereka dan, dengan mereka, beberapa kejutan.
Pemerhatian baru Chi Cygni dilaporkan dalam edisi 10 Disember The Astrophysical Journal.
Sumber: Pusat Astrofizik Harvard-Smithsonian
