Kredit gambar: NASA
Pemburu planet telah menemui sistem ekstrasolar baru yang kelihatan luar biasa seperti Sistem Suria kita sendiri. Hingga kini, planet yang mengorbit bintang lain mempunyai orbit yang memanjang dan eksentrik, tetapi sebuah planet yang mengorbit sekitar 55 Cancri memiliki jarak yang hampir sama dengan Musytari kita sendiri (walaupun, ia mempunyai 3.5-5 kali jisim). Pasukan ahli astronomi juga mengumumkan 13 planet baru pada hari yang sama, menjadikan jumlah planet yang diketahui di luar Sistem Suria kita melebihi 90.
Setelah 15 tahun memerhatikan dan banyak kesabaran, pasukan pemburu planet utama dunia akhirnya menemui sistem planet yang mengingatkan mereka tentang sistem suria rumah kita sendiri.
Dr. Geoffrey Marcy, profesor astronomi di University of California, Berkeley, dan ahli astronomi Dr. Paul Butler dari Carnegie Institution of Washington, Washington, DC, hari ini mengumumkan penemuan planet mirip Musytari yang mengorbit bintang seperti Matahari di hampir jarak yang sama dengan sistem Jovian mengorbit Matahari kita.
"Semua planet ekstrasur lain yang ditemui hingga sekarang mengorbit lebih dekat dengan bintang induk, dan kebanyakan dari mereka mempunyai orbit eksentrik memanjang. Planet baru ini mengorbit jauh dari bintangnya seperti Musytari kita sendiri mengorbit Matahari, ”kata Marcy. NASA dan Yayasan Sains Nasional membiayai pasukan pemburu planet.
Bintang, 55 Cancri dalam konstelasi Cancer, sudah diketahui mempunyai satu planet, yang diumumkan oleh Butler dan Marcy pada tahun 1996. Planet itu adalah gergasi gas yang sedikit lebih kecil daripada jisim Musytari dan mencambuk bintang dalam 14.6 hari pada jarak hanya sepersepuluh dari Bumi ke Matahari.
Menggunakan sebagai tolok ukur jarak Bumi-Matahari sejauh 93 juta batu, yang disebut unit astronomi atau AU, planet baru yang mengorbit pada 5.5 AU, setanding dengan jarak Musytari dari Matahari kita 5.2 AU (kira-kira 824 juta kilometer atau 512 juta batu). Orbitnya yang sedikit memanjang membawanya ke sekitar bintang dalam kira-kira 13 tahun, setanding dengan tempoh orbit Musytari 11.86 tahun. Ia adalah 3.5 hingga 5 kali jisim Musytari.
"Kami belum menemui analog sistem suria yang tepat, yang mempunyai orbit bulat dan massa yang lebih dekat dengan Jupiter. Tetapi ini menunjukkan kita semakin dekat, kita berada di titik mencari planet pada jarak lebih besar dari 4 AU dari bintang tuan rumah, ”kata Butler. "Saya rasa kita akan mencari lebih banyak di antara 1,200 bintang yang sekarang kita pantau."
Pasukan itu berkongsi datanya dengan Dr. Greg Laughlin, penolong profesor astronomi dan astrofizik di University of California, Santa Cruz. Pengiraan dinamiknya menunjukkan bahawa sebuah planet berukuran Bumi dapat bertahan dalam orbit stabil antara kedua-dua raksasa gas itu. Untuk masa mendatang, keberadaan planet seperti itu di sekitar 55 Cancri akan tetap spekulatif.
"Kewujudan analog sistem suria kita menambah urgensi misi yang mampu mengesan planet berukuran Bumi - pertama Misi Interferometri Angkasa dan kemudian Pencari Planet Terestrial," kata Dr. Charles Beichman, ketua saintis Program Asal NASA di Jet Propulsion agensi itu Laboratory, Pasadena, Calif.
"Sistem planet ini akan menjadi calon terbaik untuk gambar langsung ketika Terrestrial Planet Finder dilancarkan akhir dekad ini," kata ahli astronomi UC Berkeley, Dr. Debra A. Fischer.
Marcy, Butler, Fischer dan pasukan mereka juga mengumumkan sejumlah 13 planet baru hari ini, termasuk terkecil yang pernah dikesan: sebuah planet yang mengelilingi bintang HD49674 di buruj Auriga pada jarak 0,05 AU, satu-dua puluh jarak dari Bumi ke matahari. Jisimnya kira-kira 15 peratus daripada Musytari dan 40 kali ganda dari Bumi. Ini menjadikan jumlah planet yang diketahui di luar sistem suria kita melebihi 90.
Penemuan planet kedua yang mengorbit 55 Cancri memuncak pemerhatian selama 15 tahun dengan teleskop 3 meter (118 inci) di Lick Observatory, yang dimiliki dan dikendalikan oleh University of California. Pasukan ini juga merangkumi Dr. Steve Vogt, University of California, Santa Cruz; Dr. Greg Henry, Universiti Negeri Tennessee, Nashville; dan Dr. Dimitri Pourbaix, Institut d'Astronomie et d'Astrophysique, Universit? Libre de Bruxelles.
Bintang 55 Cancri berusia 41 tahun cahaya dari Bumi dan berumur sekitar 5-bilion tahun. Data lebih lanjut diperlukan untuk menentukan sama ada planet lain mengorbitnya, kerana dua planet yang diketahui tidak menjelaskan semua goyang Doppler yang diperhatikan. Satu penjelasan yang mungkin adalah planet berjisim Saturnus yang mengorbit sekitar 0,24 AU dari bintang.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
