Galaksi lingkaran besar seperti Bima Sakti kita sendiri seperti benua besar di angkasa lepas. Seperti benua lain, galaksi seperti itu semestinya mempunyai banyak pulau kecil yang terletak di lepas pantai. Model pembentukan galaksi semasa menunjukkan bahawa benua galaksi harus mempunyai pulau-pulau yang lebih berdekatan daripada yang sebenarnya dilihat dengan teleskop. Kini satu lagi pulau telah ditambahkan ke kontingen Bima Sakti dan pulau ini cukup kecil untuk dipetakan dengan baik. Orang kerdil lain - seperti yang baru ditemui di Ursa Major - kemungkinan akan menyusul.
Terletak 300 ribu plus tahun cahaya ke arah Big Dipper, galaksi kerdil Ursa Major (UMa) yang baru ditemui mempunyai kira-kira sepersepuluh dari permukaan cahaya dari kerdil Bima Sakti terkecil berikutnya (terletak di Sextans). Seperti kerdil Sextans, kerdil UMa berbentuk bulat (galaksi tipe dSph) dan dalam beberapa hal serupa dengan kelompok globular yang juga dijumpai dalam kaitan dengan galaksi lingkaran besar.
Menurut Beth Willman dari New York University - penyiasat utama pasukan 15 ahli astronomi yang mengkaji data yang dikembalikan oleh Sloan Digital Sky Survey (SDSS), "Ursa Major nampaknya tua dan miskin logam, seperti semua kerdil Bima Sakti yang terkenal lainnya rakan sferoid. Walau bagaimanapun, ia mungkin 10 kali lebih lemah daripada satelit Bima Sakti yang paling lemah. Kami dalam proses mendapatkan pemerhatian yang lebih terperinci yang akan memberikan gambaran yang lebih terperinci mengenai sifat UMa, yang kemudian akan kami bandingkan dengan satelit lain yang diketahui.
Beth terus menjelaskan, “UMa dikesan sebagai bagian dari tinjauan sistematik untuk sahabat Bima Sakti. Ia dikesan sebagai sedikit perubahan statistik dalam jumlah bintang merah di wilayah langit itu. "
Semua galaksi dan kelompok globular merangkumi pelbagai jenis bintang dalam soleknya. Ini terdiri dari gergasi biru muda, besar, berumur pendek, sangat terang, hingga bintang kuning pingsan yang kebanyakannya berumur pertengahan seperti cahaya matahari kita, hingga tua, sederhana terang, tetapi raksasa merah yang sangat bengkak serupa ke Scorpio's Antares dan Orion's Betelguese. Ketika menemui galaksi kerdil berdekatan - seperti kerdil UMa - kumpulan bintang terakhir ini sangat menarik perhatian. Raksasa merah cukup terang untuk dikesan, dikenal pasti secara spektroskopi, dan dikira menggunakan teleskop tinjauan langit automatik seperti SDSS di New Mexico - bahkan dari galaksi satelit kecil yang terletak beberapa ratus ribu tahun cahaya jauhnya.
Setelah data dari SDSS tersedia, pasukan seperti Beth dapat menganalisisnya dengan konsentrasi tinggi raksasa merah di wilayah kecil langit. Kehadiran mereka dapat menunjukkan galaksi kerdil atau kelompok globular yang tidak dilindungi. Maklumat spektrografik digunakan oleh pasukan seperti Beth untuk menyaring bintang merah yang lebih lemah - tetapi lebih dekat - dalam Bima Sakti itu sendiri. Akhirnya pandangan yang lebih terperinci mengenai kajian dapat dibuat dengan menggunakan instrumen kepekaan yang lebih tinggi di balai cerap lain.
Setelah data menunjukkan bahawa galaksi kerdil UMa mungkin ada, kamera seluas 2.5 meter dari Teleskop Isaac Newton di Kepulauan Canary membantu menentukan penampilan umum. Imej dari Teleskop Newton ditambah data dari SDSS digabungkan untuk mengesahkan sifat kajian ini sebagai galaksi spheroidal dan bukan sekadar kelompok globular nakal - seperti Intergalactic Wanderer (NGC 2419) di Lynx yang terletak pada jarak yang sama di angkasa.
Walaupun galaksi kerdil yang lebih kecil mempunyai magnitud mutlak yang serupa dengan kelompok globular yang paling terang, satu perbezaan penting antara globular besar dan kerdil kecil terletak pada ukurannya. Kerdil UMa kira-kira sepuluh kali lebih besar daripada globular terbesar yang diketahui. Dan sebahagian besar jisimnya mungkin bukan "benda gelap" tanpa bintang - sementara hampir semua jisim dalam gugus globular dibungkus menjadi bintang. Oleh kerana ia besar, tetapi tidak bercahaya, pasukan ini telah menandakan UMa sebagai galaksi kerdil.
Dari perspektif kosmologi, galaksi satelit seperti Ursa Major dSph memainkan peranan penting dalam menjelaskan pembentukan struktur skala besar, menengah, dan lebih kecil di seluruh Alam Semesta. Pada skala terbesar, galaksi spiral (seperti Bima Sakti kita dan Galaksi Besar Andromeda) diketahui tinggal dalam kumpulan galaksi yang disebut kumpulan dan kelompok. Kumpulan kami sendiri (Kumpulan Tempatan) berukuran kecil dan luas sementara dua anggotanya yang terbesar, walaupun besar berdasarkan piawai galaksi lingkaran, cukup sederhana dibandingkan dengan galaksi terbesar yang diketahui oleh para astronom (elips raksasa). Skala pembentukan galaksi yang paling besar di Alam Semesta merangkumi ribuan galaksi besar sementara kumpulan tempatan kita sendiri tetapi mempunyai beberapa puluh anggota. Pada skala yang paling kecil, Bima Sakti dan pengekalannya, yang merangkumi dua Awan Magellanic yang tidak teratur ditambah dengan sepuluh sfera kerdil, membentuk satu kontinjen terikat secara graviti. Oleh kerana itu, para astronom berpeluang untuk meneroka sekecil mungkin struktur bangunan ekstragalaktik.
Dalam makalah mereka yang bertajuk "Galaksi Kerdil Bima Sakti Baru di Ursa Major" Beth dan pasukannya terus mengatakan, "UMa dikesan sangat dekat dengan had pengesanan kami. Banyak kerdil lain dengan sifat yang serupa dengan atau lebih lemah daripada Ursa Major dSph mungkin wujud di sekitar Bima Sakti… adalah wajar untuk menjangkakan bahawa 8-9 kerdil tambahan lebih terang daripada had pengesanan kami masih belum ditemui di seluruh langit. Sekiranya benar, jumlah itu akan menghalangi (pembentukan galaksi) model yang tidak meramalkan kehadiran banyak kerdil yang sangat lemah. "
Ditulis oleh Jeff Barbour
