Ketika ahli astronomi terus menemui lebih banyak eksoplanet, fokus perlahan-lahan beralih dari ukuran planet seperti itu, menjadi ukuran planetnya. Percubaan pertama telah dilakukan untuk menentukan komposisi atmosfera tetapi salah satu penemuan yang paling diingini bukanlah gas di atmosfera, tetapi pengesanan air cair yang merupakan bahan utama pembentukan kehidupan seperti yang kita ketahui. Walaupun ini merupakan cabaran yang besar, pelbagai kaedah telah diusulkan, tetapi sebuah kajian baru menunjukkan bahawa kaedah ini mungkin terlalu optimis.
Salah satu kaedah yang paling menjanjikan dicadangkan pada tahun 2008 dan mempertimbangkan sifat reflektif lautan air. Terutama apabila sudut antara sumber cahaya (bintang induk) dan pemerhati kecil, cahaya tidak dipantulkan dengan baik dan akhirnya tersebar ke laut. Namun, jika sudut besar, cahaya dipantulkan. Kesan ini dapat dilihat dengan mudah semasa matahari terbenam di lautan ketika sudut hampir 180 ° dan gelombang laut dihujung dengan pantulan terang dan dikenali sebagai pantulan spekular. Kesan ini digambarkan di orbit mengelilingi planet kita sendiri di atas dan kesan seperti itu digunakan pada bulan Saturnus Titan untuk mendedahkan kehadiran tasik.
Menerjemahkan ini ke exoplanet, ini akan menunjukkan bahawa planet dengan lautan harus memantulkan lebih banyak cahaya semasa fasa sabit daripada fasa gibbous mereka. Oleh itu, mereka mencadangkan, kita mungkin mengesan lautan di planet ekstrasur dengan "kilau" di lautan mereka. Lebih baik lagi, cahaya yang memantulkan permukaan yang lebih halus seperti air cenderung lebih terpolarisasi daripada yang sebaliknya.
Kritikan pertama terhadap hipotesis ini muncul pada tahun 2010 ketika ahli astronomi lain menunjukkan bahawa kesan serupa dapat dihasilkan pada planet dengan lapisan awan tebal dapat meniru kesan kilauan ini. Oleh itu, kaedah ini mungkin tidak sah kecuali ahli astronomi dapat memodelkan atmosfera dengan tepat untuk mempertimbangkan sumbangannya.
Makalah baru ini membawa cabaran tambahan dengan mempertimbangkan lebih jauh cara bahan mungkin diedarkan. Secara khusus, kemungkinan besar planet di zon yang dapat dihuni tanpa lautan mungkin mempunyai penutup es kutub (seperti Marikh) yang lebih mencerminkan sekeliling. Oleh kerana kawasan kutub membentuk peratusan yang lebih besar dari badan yang diterangi dalam fasa sabit daripada semasa gibbous, ini secara semula jadi akan menyebabkan penurunan reflektif keseluruhan secara relatif dan dapat memberikan positif palsu untuk kilatan.
Perkara ini berlaku terutama bagi planet yang lebih serong ("miring"). Dalam kes ini, tiang-tiang tersebut menerima lebih banyak cahaya matahari yang membuat pantulan dari mana-mana penutup ais lebih jelas dan menutup kesannya lebih jauh. Penulis kajian baru menyimpulkan bahawa ini dan juga kesulitan lain "sangat membatasi kegunaan pantulan spekular untuk mengesan lautan di eksoplanet."
