Pembantu robot menjadi elemen yang semakin penting di Stesen Angkasa Antarabangsa. Di sinilah robot seperti Robonaut, CIMON, FEDOR, Canadarm2, Dextre, dan CIMON 2 (yang kini dalam perjalanan ke ISS) diuji dan disahkan untuk operasi ruang angkasa. Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, Robot External Leak Locators (RELL) juga membuktikan nilai mereka dengan melakukan aktiviti luar kenderaan (EVA) dan mencari kebocoran.
Malangnya, menghantar robot ini untuk melakukan tugas mereka adalah proses yang panjang dan rumit. Atas sebab ini, NASA telah membuat unit perumahan baru yang dinamakan Robotic Tool Stowage (RiTS). Dibangunkan oleh Bahagian Projek Servis Satelit di Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA (dengan sokongan dari Pusat Angkasa Johnson), "hotel robot" ini dilancarkan semalam (4 Disember) dan akan segera disatukan dengan stesen.
Penduduk pertama di RiT adalah dua Robot External Leak Locators (RELL), yang merupakan mesin yang menggunakan spektrometer massa untuk "menghidu" kehadiran gas yang mungkin bocor dari ISS. Unit RELL ini kini menggunakan ISS, yang pertama dihantar pada tahun 2015 dan berjaya mengesan dua kebocoran sejak ia tiba.
Atas sebab ini, RELL kedua dihantar ke sana awal tahun ini. Penambahan RiTS akan membantu operasi mereka dengan membiarkan lengan robot stesen angkasa (Dextre) dengan mudah mencari, merebut, dan mengembalikannya ke ruang simpanan luaran setelah mereka selesai beroperasi. Seperti yang dijelaskan oleh Mark Neuman, pengurus perkakasan RiTS:
“Untuk setiap alatnya yang tersimpan, RiTS akan memberikan perlindungan panas dan fizikal dari radiasi dan mikrometeroid, atau benda kecil berkelajuan tinggi yang melesat ke angkasa. Sistem termalnya mengekalkan suhu yang ideal untuk instrumen, membantu mereka tetap berfungsi. "
Untuk memastikan suhu di atas ISS tetap stabil, NASA bergantung pada rangkaian pam amonia, takungan, dan radiator yang rumit. Jaringan luas ini, yang serupa dengan sistem penyaman udara pusat, terdiri daripada beratus-ratus meter tiub dan ratusan sendi. Seiring berjalannya waktu, sistem ini sesekali mengalami kebocoran, terima kasih banyak kesan mikrometeoroid.
Walaupun kebocoran tersebut tidak menimbulkan risiko langsung kepada kru, mereka boleh mempengaruhi sistem penyejukan stesen yang akan memberi kesan negatif terhadap keadaan di ISS. Sebelumnya, mengesan dan menangani kemungkinan kebocoran di stesen boleh memakan masa berminggu-minggu atau bahkan berbulan-bulan. Hal ini sebagian disebabkan oleh fakta bahwa setelah RELL dikerahkan ke ruang angkasa, ia perlu menunggu selama 12 jam sebelum dapat bekerja.
Ini untuk memastikan bahawa penganalisis gas RELL yang sangat sensitif dapat membersihkan wap air dan gas lain yang biasa terdapat di stesen (dan yang akan mengganggu pengesanan amonia). Namun, dengan adanya RiTS sebagai stesen, keseluruhan proses akan bergantung sepenuhnya pada ketersediaan Dextre, mempercepat pencarian kebocoran.
RiTS bahkan akan dipasang ke platform robot yang sama yang menggerakkan Dextre ke atas dan ke bawah di rel luaran stesen, yang akan memastikan bahawa alat RELL akan selalu dapat diakses. Kata Chris Craw, Ketua Integrasi Sistem Kanan NASA:
"Perkakasan ini secara signifikan akan mengurangkan masa dan kos bagi kru stesen untuk menggunakan keupayaan pengesanan kebocoran menggunakan Dextre. Dengan RiTS, kami akan mendapat akses lebih mudah dan pantas ke RELL, yang dapat membantu memastikan keselamatan angkasawan kami di angkasa. "
Setelah mencapai ISS, RiTS akan dipasang ke bahagian luar stesen oleh angkasawan semasa jalan angkasa. Melihat ke masa depan, unit serupa dapat digunakan untuk misi eksplorasi ke Bulan, Marikh, dan seterusnya. Dalam waktu dekat, unit RiTS dan alat RELL dapat digunakan untuk mengesan kemungkinan kebocoran di Lunar Gateway, atau sebagai sebahagian dari pemeliharaan habitat bulan atau Martian.
Hanya satu daripada banyak cara robot dan manusia bekerjasama untuk memajukan penerokaan angkasa lepas.
