Satu-satunya perkara yang lebih sejuk daripada menghantar helikopter drone untuk meneroka Titan adalah menghantar tenaga nuklear untuk melakukan tugas itu. Disebut kapal angkasa "Dragonfly", misi drone helikopter ini telah dipilih sebagai salah satu daripada dua finalis untuk misi eksplorasi robotik NASA yang dirancang untuk pertengahan tahun 2020-an. NASA memilih misi Dragonfly dari 12 cadangan yang sedang mereka pertimbangkan di bawah program New Horizons mereka.
Titan adalah bulan terbesar Saturnus, dan merupakan sasaran utama dalam mencari kehidupan di Sistem Suria kita. Titan mempunyai tasik hidrokarbon cair di permukaannya, kimia kaya karbon, dan lautan sub-permukaan. Titan juga mengitar metana dengan cara Bumi mengitar air.
Dragonfly akan memenuhi misinya dengan melompat ke permukaan Titan. Setelah tapak pendaratan awal dipilih di Titan, Dragonfly akan mendarat di sana dengan bantuan ‘peluncur. Dragonfly akan menghabiskan masa di tanah, di mana ia akan mengecas baterinya dengan penjana termoelektrik radioisotopnya. Setelah dicas, ia akan terbang berjam-jam pada waktu yang sama, menempuh jarak puluhan kilometer pada setiap penerbangan. Suasana Titan yang padat dan graviti rendah (berbanding dengan Bumi) memungkinkan misi jenis ini.
Semasa penerbangan individu ini, lokasi pendaratan yang berpotensi akan dikenal pasti untuk kerja ilmiah selanjutnya. Dragonfly akan kembali ke lokasi pendaratan awalnya, dan hanya mengunjungi laman web lain setelah mereka disahkan selamat.
Dragonfly sedang dikembangkan di Laboratorium Fizik Gunaan Johns Hopkins (JHAPL.) Ia mempunyai berat reka bentuk awal 450 kg. Ini adalah reka bentuk double quad-copter, dengan empat set rotor dwi.
"Titan adalah dunia lautan yang menarik," kata Elizabeth Turtle dari APL, penyiasat utama Dragonfly. "Ini satu-satunya bulan di tata surya dengan atmosfer, cuaca, awan, hujan, dan danau cair dan laut yang padat — dan cairan itu adalah etana dan metana. Terdapat banyak sains dan penemuan yang luar biasa yang harus dilakukan di Titan, dan seluruh pasukan Dragonfly dan rakan kami sangat gembira untuk memulakan fasa pengembangan konsep seterusnya. "
Objektif sains pusat misi Dragonfly di sekitar kimia organik prebiotik dan kebiasaan di Titan. Ia mungkin mempunyai empat instrumen:
- Spektrometer Jisim
- Spektrometer Gamma-Ray
- Sensor Atmosfera dan Geofizik
- Kamera
Terpilih sebagai finalis mempunyai pasukan di belakang Dragonfly yang teruja untuk projek ini. "Ini membawa kita selangkah lebih dekat untuk melancarkan misi penerokaan angkasa yang berani dan sangat menarik ke Titan," kata Pengarah APL, Ralph Semmel. "Kami bersyukur atas peluang untuk mengembangkan lagi cadangan New Frontiers kami dan gembira dengan kesan misi NASA ini kepada dunia."
Meneroka Titan menghadapi pelbagai cabaran yang menakutkan. Tetapi seperti yang telah kita lihat dalam beberapa tahun terakhir, NASA dan rakan-rakannya memiliki kemampuan untuk menghadapi cabaran tersebut. Pasukan JHAPL di belakang Dragonfly juga merancang dan membina misi New Horizons ke Pluto dan objek Kuiper Belt 2014 MU69. Rekod kejayaan mereka telah membuat semua orang teruja dengan misi Dragonfly.
Misi Dragonfly, dan finalis lain - Comet Astrobiology Exploration Sample Return yang dikembangkan oleh Cornell University dan Goddard Space Flight Center — masing-masing akan menerima dana sehingga akhir 2018 untuk mengusahakan konsep tersebut. Pada musim bunga 2019, NASA akan memilih salah satu daripadanya dan akan membiayai pengembangannya yang berterusan.
Dragonfly adalah sebahagian daripada program NASA's New Frontiers. Misi New Frontiers adalah misi sains planet dengan nilai sekitar $ 850 juta. Misi New Frontiers merangkumi misi Juno ke Jupiter, misi pengembalian sampel asteroid Osiris-REx, dan misi New Horizons yang disebutkan ke Pluto.
Bacaan lanjut:
- NASA Mengesan Lebih Banyak Bahan Kimia di Titan yang Penting untuk Hidup
- Para saintis menemui bukti ribut metana melampau di Titan
