Hippos yang dibawa ke Kolombia beberapa dekade lalu oleh Pablo Escobar, kokain raja yang terkenal, kini berkembang pesat di dalam ekosistem sungai negara. Para saintis juga mengesyaki bahawa habitat-habitat sungai mungkin mendapat manfaat daripada kehadiran hippos bukan asli ini, dengan herbivora besar yang mengisi niche ekologi yang telah kosong di rantau ini selama ribuan tahun.
Banyak spesies pemakan tumbuhan besar yang pernah berkeliaran di planet ini telah dihancurkan memusnahkan kira-kira 100,000 tahun lalu, dengan kepupusan memuncak ke arah akhir Pleistocene Epoch (2.6 juta hingga 11,700 tahun yang lalu). Apabila haiwan herbivor yang besar lenyap, ketiadaan mereka membinasakan tanah nutrien, pertumbuhan tumbuhan yang diubah dan aliran air dan ketersediaan air yang terjejas, penyelidik menulis dalam satu kajian baru.
Walau bagaimanapun, herbivor bukan asli yang baru diperkenalkan - seperti "kokain hippos" Escobar - boleh memulihkan dan memperkayakan ekosistem sedemikian, dan boleh melakukannya di lokasi di seluruh dunia, para ahli sains melaporkan.
Escobar mengimpot empat ekor kuda dari Amerika pada tahun 1981, untuk kebun binatang swasta di hacienda berhampiran Medellín, Colombia. Selepas empayar dadanya runtuh, hippos melarikan diri dan telah berkembang biak sejak sekarang, kini berjumlah 80 orang atau lebih, Scientific American dilaporkan pada bulan Februari.
Untuk kajian baru, saintis menganalisis kesan ekologi daripada 427 herbivora besar dengan berat sekurang-kurangnya 22 lbs. (10 kilogram) yang tinggal di antara 130,000 tahun yang lalu dan sekarang, untuk melihat jika ekosistem yang sakit yang pernah dihuni oleh herbivora boleh dipulihkan kepada kesihatan jika herbivora besar kembali.
Di Colombia, hippos reneged "mempersembahkan kombinasi sifat spesies pelbagai spesies yang sudah pupus," penulis kajian itu menulis. Dengan kata lain, kesan hippos terhadap habitat mereka yang diterima pakai - berapa banyak dan jenis tumbuhan yang mereka makan; berapa banyak mereka bergerak dalam jarak mereka; bagaimana mereka mencerna makanan mereka; dan kuantiti nutrien yang mereka kembali ke habitat seperti kotoran - pernah dilakukan oleh pelbagai pemakan tumbuhan asli yang banyak.
Sebelum hippos Escobar menyerang saluran air Colombia, herbivora besar yang terakhir untuk berkeliaran di bahagian Amerika Selatan adalah llama gergasi Hemiauchenia paradoxa, atau llama berkepala besar, yang hilang sekitar 11,000 tahun yang lalu. Yang paling hampir sama dengan hippo moden adalah lombong berkepala besar, para saintis menulis dalam kajian itu. Bagaimanapun, para penyelidik mendapati bahawa kuda nil juga sangat mirip dengan binatang semak yang dipijak semiaquatic yang dipanggil Trigonodops lopesi, "dalam semua sifat tetapi jenis penapaian," menurut kajian itu.
Ini bermakna bahawa kuda nil boleh memancing di tebing sungai dengan cara yang menyuarakan kebiasaan llamas pupus, tetapi boleh mengedarkan nutrien - melalui kotoran - dengan cara yang lebih serupa dengan haiwan sungai yang sudah pupus, kata para penyelidik.
Buat masa ini, kesan ekologi hippos Escobar masih belum diketahui. Tetapi sesetengah pakar menyarankan bahawa hippos tidak semata-mata untuk persekitaran. Sebenarnya, mereka mungkin menjejaskan keseimbangan ekosistem Kolombia, kerana mereka menghasilkan sejumlah besar kotoran yang boleh menjejaskan tahap oksigen air, menurut Scientific American.
Malah, penyelidik sebelum ini menyatakan bahawa di Kenya, larian sungai tepu dengan hippo poo membawa kepada 13 maut mati dalam ikan, di mana ikan mati lemas dalam air yang kurang oksigen, Live Science sebelum ini dilaporkan.
Penemuan itu diterbitkan dalam talian pada 23 Mac dalam jurnal Prosiding Akademi Sains Kebangsaan.
