Hari ini, dunia astronomi memenuhi dunia fiksyen sains "I, Robot" Isaac Asimov dengan menugaskan teleskop robotik baru. Walaupun tidak mempunyai kualiti humanoid versi filem, robot ini akan membantu dalam usaha manusia untuk memahami alam semesta awal dengan memerhatikan letupan paling jauh dan kuat yang diketahui.
Terletak di Observatorium Fred L. Whipple di Mt. Hopkins, Arizona, Teleskop Pengimejan Inframerah Automatik Peters (PAIRITEL) adalah teleskop inframerah sepenuhnya "robotik" pertama di Amerika Utara yang didedikasikan untuk memerhatikan peristiwa astronomi sementara. Teleskop, yang digunakan selama beberapa tahun dalam tinjauan besar seluruh langit (2MASS), telah diperbaharui untuk berfungsi secara autonomi. Ia akan beroperasi bersamaan dengan satelit ledakan sinar gamma baru NASA, "Swift," yang akan dilancarkan pada 8 November dari Kennedy Space Center.
Bersama PAIRITEL, satu pasukan ahli astronomi yang diketuai oleh Dr. Joshua Bloom dari Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) dan UC Berkeley, Harvard-Smithsonian Center of Fellows, berharap dapat menentukan letupan sinar gamma dari bintang pertama dan paling jauh di Alam semesta. Ledakan sinar gamma (GRB) adalah kilatan cepat sinaran sinar gamma yang berlangsung sekitar satu minit, disertai dengan pelepasan sinar-sinar, sinar-sinar yang dapat dilihat, inframerah, dan radio. Kesudahan dapat dilihat selama beberapa hari hingga beberapa minggu selepas itu. Majoriti GRB dipercayai disebabkan oleh bintang besar yang meletup dengan ganas dan melepaskan letupan tenaga yang luar biasa.
"Menjelajah langit malam secara inovatif dalam domain waktu - melihat bagaimana keadaan berubah dari malam ke malam, dan bahkan dari minit ke minit - adalah perbatasan besar berikutnya dalam astronomi," kata Bloom. "PAIRITEL dioptimumkan untuk mengkaji peristiwa kosmik seperti GRB yang ada di sini hari ini dan pergi esok."
Mengimbas kembali masa ketika alam semesta berusia kurang dari 1 bilion tahun adalah rahsia suci astronomi pemerhatian. Sejauh ini, hanya inti galaksi yang bertenaga yang dikenali sebagai quasar yang telah digunakan untuk menyelidiki alam semesta awal. Tetapi sinar gamma meletus, jika ahli astronomi dapat membayangkannya dengan cepat, mempunyai kelebihan jelas berbanding quasar. Sehingga satu jam setelah pecahnya, kecerahan sekilas dapat mencapai hingga 1000 kali ganda dari kuasar yang paling terang di alam semesta ini.
Juga, jelas Bloom, "Bintang-bintang yang membuat GRB kemungkinan terbentuk sebelum lubang hitam yang membuat quasar. Oleh itu, dengan mencari GRB termuda dan paling jauh, kita dapat mempelajari zaman awal alam semesta. "
Ciri utama PAIRITEL yang membolehkan lokasi GRB jauh adalah masa tindak balasnya yang pantas. PAIRITEL akan menerima isyarat dari Swift dan bergerak secara automatik, dalam waktu kurang dari 2 minit, ke bahagian langit tempat GRB muncul.
"Visi utama saya adalah untuk membuat robot astronomi bercakap dengan robot, memutuskan apa yang harus diperhatikan dan bagaimana, tanpa campur tangan manusia," kata Bloom. "Seperti sekarang, PAIRITEL hanya mengirim e-mel kepada kami apabila terdapat sumber yang sangat menarik, atau apabila ada yang salah dan ia memerlukan pertolongan!"
Satu lagi ciri utama PAIRITEL adalah kepekaannya pada panjang gelombang inframerah, menjadikan sistem ini terpisah daripada teleskop robotik cahaya-cahaya yang sudah ada. Gambar yang diambil dengan penapis inframerah (kira-kira dua kali panjang gelombang cahaya yang dapat dilihat) sangat diperlukan: cahaya kelihatan yang dipancarkan dari jarak lebih dari 12 bilion tahun cahaya dipadamkan sepenuhnya untuk pemerhati di Bumi. Bloom menjelaskan, “Lupakan peredupan kerana jarak yang sangat jauh: gas hidrogen antara kami dan letupan menjadikannya seperti mencari kunang-kunang di belakang kabut London yang tebal. Di inframerah kita dapat melihat kafan ke barang yang baik. " Sebagai tambahan, kamera unik di PAIRITEL mengambil gambar secara serentak pada tiga panjang gelombang cahaya yang berbeza, yang memungkinkan untuk mengambil gambar warna penuh seketika.
Kapal angkasa Swift akan menemui GRB pada kadar 10 hingga 20 kali lebih tinggi daripada yang dapat dilaksanakan sekarang, dan harus mencari lebih banyak letupan dalam 6 bulan daripada semua letupan yang dipelajari dengan baik sehingga kini. Bloom mengatakan bahawa dia sangat teruja menggunakan Swift dan PAIRITEL "bersama-sama untuk mencari jarum emas di tumpukan jerami - GRB pergeseran merah tinggi yang lebih jauh dari galaksi atau quasar yang paling terkenal."
Apabila PAIRITEL tidak mengejar GRB, ia akan digunakan untuk membuat pengukuran ketepatan supernova untuk membantu menentukan beberapa parameter asas yang menentukan pengembangan alam semesta. Antara projek lain, Dr. Michael Pahre (CfA) akan menggunakan PAIRITEL untuk mengkaji cahaya inframerah galaksi berdekatan untuk membandingkannya dengan cahaya inframerah pertengahan dalam gambar yang diperoleh dengan Teleskop Angkasa Spitzer NASA. Pelajar siswazah Harvard, Cullen Blake, yang telah menulis perisian untuk projek itu, juga akan menggunakan PAIRITEL untuk mencuba planet-planet berjisim Bumi di sekitar kerdil coklat. Ahli pasukan PAIRITEL yang lain termasuk: Prof. Mike Skrutskie (Universiti Virginia), Dr. Andrew Szentgyorgyi (CfA), Prof Robert Kirshner (Universiti Harvard / CfA), Dr. Emilio Falco (CfA), Dr. Thomas Matheson (NOAO ), dan Dan Starr (Balai Cerap Gemini, Hawaii). Kakitangan Mt. Hopkins-Wayne Peters, Bob Hutchins, dan Ted Groner-mengusahakan automasi teleskop.
PAIRITEL, hampir 2 tahun selepas permulaan projek, dikhaskan hari ini untuk mendiang Jim Peters, yang bekerja di Observatorium Astrofizik Smithsonian, pertama pada penjejakan satelit dan kemudian sebagai operator teleskop di Mt. Hopkins selama 25 tahun. Janda dan anaknya akan menghadiri majlis tersebut.
Projek ini dibiayai oleh geran dari Harvard Milton Fund. Teleskop dimiliki oleh Smithsonian Astrophysical Observatory dan kamera inframerah dipinjam dari University of Virginia.
Maklumat tambahan mengenai Swift dan PAIRITEL boleh didapati dalam talian di:
http://swift.gsfc.nasa.gov/docs/swift/swiftsc.html
http://pairitel.org/
Sumber Asal: Siaran Berita CfA
