Sejak penempatannya pada bulan Mac 2009, Kepler teleskop angkasa telah menjadi kelebihan bagi pemburu eksoplanet. Sehingga 8 Mac 2018, sejumlah 3.743 eksoplanet telah disahkan, 2.649 daripadanya ditemui oleh Kepler bersendirian. Pada masa yang sama, teleskop telah mengalami banyak cabaran teknikal. Ini termasuk kegagalan dua roda reaksi, yang sangat mengganggu kemampuan teleskop untuk menjalankan misi asalnya.
Walaupun begitu, Kepler pasukan dapat mengembalikan teleskop ke konfigurasi yang stabil dengan menggunakan sejumlah kecil bahan bakar pendorong untuk mengimbangi roda reaksi yang gagal. Malangnya, setelah hampir empat tahun menjalankannya K2 kempen pemerhatian, yang Kepler teleskop kini kehabisan bahan bakar. Berdasarkan baki bahan bakar dan kadar penggunaannya, NASA menganggarkan bahawa misi teleskop akan berakhir dalam beberapa bulan.
Selama bertahun-tahun, yang Kepler teleskop angkasa telah mencari planet di sekitar bintang yang jauh menggunakan Kaedah Transit (aka. Transit Fotometri). Ini terdiri daripada memantau bintang untuk penurunan berkala dalam kecerahan, yang disebabkan oleh planet yang melintas di hadapan bintang (iaitu melintas). Dari semua kaedah yang digunakan untuk memburu eksoplanet, Kaedah Transit dianggap paling dipercayai, merangkumi sejumlah 2900 penemuan.
Secara semula jadi, berita ini datang sebagai kekecewaan bagi para astronom dan peminat exoplanet. Tetapi sebelum ada yang mula meratap keadaan itu, mereka harus ingat beberapa perkara. Pertama, misi Kepler berjaya bertahan lebih lama daripada yang diharapkan. Sejak K2 kempen dimulakan, teleskop telah diminta untuk mengubah bidang pandangannya setiap tiga bulan untuk melakukan kempen pemerhatian baru.
Berdasarkan anggaran asal mereka, the Kepler pasukan percaya bahawa mereka mempunyai cukup bahan bakar untuk menjalankan 10 kempen lagi. Walau bagaimanapun, misi ini telah menyelesaikan 16 kempen dan pasukan baru memulakan 17th. Seperti yang dijelaskan oleh Charlie Sobeck, jurutera sistem untuk misi teleskop ruang angkasa Kepler dalam kenyataan media NASA baru-baru ini:
"Anggaran kami sekarang adalah bahawa tangki Kepler akan kering dalam beberapa bulan - tetapi kami terkejut dengan prestasinya sebelum ini! Oleh itu, sementara kami menjangkakan operasi penerbangan akan berakhir tidak lama lagi, kami bersedia untuk meneruskan asalkan bahan bakar memungkinkan. Pasukan Kepler merancang untuk mengumpulkan sebanyak mungkin data sains dalam masa yang tersisa dan memancarkannya kembali ke Bumi sebelum hilangnya alat pendorong bertenaga bahan bakar yang bermaksud bahawa kita tidak dapat mengarahkan kapal angkasa untuk pemindahan data. Kami bahkan mempunyai rancangan untuk mengambil beberapa data penentukuran terakhir dengan sedikit bahan bakar terakhir, jika peluang itu muncul sendiri. "
Oleh kerana misi itu akan segera berakhir, pasukan sains berharap dapat mengumpulkan sebanyak mungkin data saintifik dan memancarkannya kembali ke Bumi sebelum itu. Mereka juga berharap dapat mengumpulkan beberapa data penentukuran terakhir menggunakan sedikit bahan bakar terakhir teleskop, sekiranya ada kesempatan. Dan kerana mereka tidak dapat mengisi bahan bakar kapal angkasa, mereka berharap dapat berhenti mengumpulkan data sehingga mereka dapat menggunakan sedikit bahan bakar terakhir mereka untuk mengarahkan kapal angkasa ke arah Bumi dan membawanya pulang.
"Tanpa alat pengukur gas, kami telah mengawasi kapal angkasa untuk tanda-tanda peringatan bahan bakar rendah - seperti penurunan tekanan tangki bahan bakar dan perubahan kinerja pendorong," kata Sobeck. "Tetapi pada akhirnya, kita hanya mempunyai anggaran - bukan pengetahuan yang tepat. Dengan mengambil ukuran ini, kami dapat menentukan berapa lama kami dapat mengumpulkan data saintifik dengan selesa. "
Ini telah menjadi amalan biasa bagi banyak misi NASA, di mana cukup banyak bahan bakar yang disediakan untuk melakukan satu manuver terakhir. Sebagai contoh, Cassini misi harus menyimpan bahan bakar untuk turun ke atmosfer Saturnus sehingga tidak akan bertembung dengan salah satu bulannya dan mencemari persekitaran yang berpotensi membawa nyawa. Satelit juga melakukan manuver akhir secara berkala untuk memastikan mereka tidak menabrak satelit lain atau jatuh ke Bumi.
Walaupun misi ruang dalam suka Kepler tidak berisiko terhempas ke Bumi atau mencemari persekitaran yang sensitif, manuver akhir ini dirancang untuk memastikan bahawa pasukan sains dapat memerah setiap titisan terakhir data dari kapal angkasa. Jadi sebelum misi ini selesai, kita dapat menjangkakan bahawa pemburu planet yang dihormati ini akan mempunyai beberapa kejutan terakhir untuk kita!
Pada tahun-tahun mendatang, teleskop generasi akan datang ke angkasa untuk mengambil tempat Kepler dan teleskop ruang yang lain dibiarkan. Ini termasuk Melancarkan Satelit Survei Exoplanet (TESS), yang akan melakukan tinjauan Transit sejurus dilancarkan pada bulan April 2018. Menjelang 2019, the Teleskop Angkasa James Webb (JWST) juga akan pergi ke ruang angkasa dan menggunakan instrumen inframerahnya yang kuat untuk membantu mencari eksoplanet.
Oleh itu, sementara kita akan mengucapkan selamat tinggal kepada misi Kepler, warisannya akan berterusan. Sebenarnya, hari-hari penemuan exoplanet baru bermula!
Nantikan maklumat terkini dari Pusat Sains Kepler dan K2.
