Tidak ada yang tetap. Jadi mengapa tidak mesti kookie Saturnus, berantakan Cincin F mengenakan wajah baru dari semasa ke semasa?
Satu kajian yang dibiayai oleh NASA baru-baru ini membandingkan penampilan cincin F dalam enam tahun pemerhatian oleh Misi Cassini kemunculannya semasa Saturn flybys misi Voyager NASA, 30 tahun sebelumnya.
Walaupun cincin F selalu menunjukkan gumpalan bahan berais, pasukan kajian mendapati bahawa jumlah gumpalan terang telah menyelam sejak siasatan ruang Voyager melihatnya secara rutin semasa terbang singkat 30 tahun yang lalu. Cassini hanya mengintip dua ciri dalam tempoh enam tahun.
Para saintis telah lama mengesyaki bahawa cahaya bulan yang bersembunyi sejauh 3 batu (5 km) di gelang F bertanggungjawab untuk teksturnya yang tidak rata. Keriting dan simpul muncul dan hilang dalam beberapa bulan berbanding dengan tahun-tahun pemerhatian yang diperlukan perubahan pada banyak cincin lain.
"Cincin F Saturnus secara fundamental berbeda dari zaman Voyager hingga era Cassini," kata Robert French dari SETI Institute di Mountain View, California, yang memimpin kajian ini bersama dengan Penyelidik Utama SETI Mark Showalter. "Ini membuat misteri yang tidak dapat ditahan untuk kita selidiki."
Oleh kerana bulatan bulan terletak dekat dengan cincin dan menyeberang melewati setiap orbit, pasukan penyelidik membuat hipotesis bahawa gumpalan diciptakan ketika mereka menabrak dan menghancurkan partikel cincin yang lebih kecil pada setiap hantaran. Mereka mengesyaki bahawa penurunan jumlah kekusutan yang sangat terang dan gumpalan itu menyerupai penurunan jumlah bulan yang tersedia untuk melakukan pekerjaan itu.
Jadi apa yang berlaku antara Voyager dan Cassini? Menyalahkannya Prometheus. Lingkaran F mengelilingi Saturnus pada titik halus yang disebut Had Roche. Sebarang bulan yang mengorbit lebih dekat daripada had akan terkoyak oleh kekuatan gravitasi Saturnus.
"Bahan pada jarak ini dari Saturnus tidak dapat memutuskan apakah ia ingin kekal sebagai cincin atau bersatu untuk membentuk bulan," kata Perancis. "Prometheus mengorbit tepat di dalam cincin F, dan menambah pandemonium dengan mengaduk partikel cincin, kadang-kadang membawa kepada penciptaan moonlet, dan kadang-kadang menyebabkan kehancurannya."
Setiap 17 tahun, orbit Prometheus sejajar dengan orbit cincin F dengan cara yang meningkatkan pengaruh graviti. Para penyelidik berpendapat bahawa penyelarasan itu mendorong penciptaan banyak bulan tambahan yang kemudian menabrak gelang, mewujudkan gumpalan bahan yang terang ketika mereka menyerang diri mereka dengan bahan cincin yang lain.
Kedengarannya seperti versi kereta bumper karnival yang menakutkan. Dalam senario ini, jumlah moonlet secara beransur-ansur akan menurun sehingga jajaran Prometheus yang baik.
Pertemuan Voyagers dengan Saturnus terjadi beberapa tahun setelah penjajaran 1975 antara Prometheus dan cincin F, dan Cassini hadir untuk penjajaran 2009. Dengan andaian Prometheus telah "bekerja" untuk membangun bulan baru sejak 2009, kita akan melihat cincin F menyala sekali lagi dengan gumpalan cerah dalam beberapa tahun akan datang.
Cassini akan menonton.
