Pada tahun 2012 para astronom mengumumkan penemuan planet mirip Bumi yang mengelilingi jiran terdekat kita, Alpha Centauri B, yang berjarak hanya 4.3 tahun cahaya. Kumpulan ahli astronomi kedua tidak dapat mengesahkan kehadiran eksoplanet, sehingga pertikaian ini tidak dapat diselesaikan.
Tetapi tidak perlu risau. Kita hanya perlu melihat 2,3 tahun cahaya lebih jauh untuk melihat bukti mengejutkan - walaupun belum disahkan - bukti eksoplanet mengelilingi sepasang kerdil coklat: objek yang tidak cukup besar untuk memulai peleburan nuklear di intinya. Mungkin ada eksoplanet dalam sistem ketiga terdekat dengan Matahari kita.
Ahli astronomi hanya menemui sistem tersebut tahun lalu ketika kerdil coklat terlihat dalam data dari Penjelajah Inframerah Wide-field (WISE) NASA. Lihat artikel Majalah Angkasa lepas mengenai penemuan di sini. Mereka terlepas dari pengesanan sejak sekian lama kerana terletak di bidang galaksi, kawasan yang padat oleh bintang, yang jauh lebih terang daripada kerdil coklat.
Henri Boffin di Balai Cerap Eropah Selatan mengetuai pasukan ahli astronomi dalam misi untuk mengetahui lebih lanjut mengenai jiran-jiran yang baru ditemui. Kumpulan ini menggunakan Teleskop Sangat Besar ESO (VLT) di Paranal di Chile untuk melakukan astrometri, teknik yang digunakan untuk mengukur kedudukan objek dengan tepat. Data penting ini membolehkan mereka membuat anggaran jarak yang lebih baik dari objek dan juga tempoh orbitnya.
Pasukan Boffin pertama kali dapat mengekang jisim mereka, mendapati bahawa satu kerdil coklat mempunyai berat 30 kali jisim Musytari dan yang lain beratnya 50 kali jisim Musytari. Objek ringan ini mengorbit satu sama lain perlahan-lahan, mengambil masa sekitar 20 tahun.
Tetapi orbit mereka tidak memetakan dengan sempurna - terdapat sedikit gangguan, menunjukkan bahawa ada sesuatu yang menarik pada kedua kerdil coklat ini. Pelakunya? Exoplanet - tiga kali berat Musytari - mengorbit satu atau bahkan kedua-dua objek.
"Fakta bahawa kita berpotensi menjumpai pendamping massa planet di sekitar sistem binari yang sangat dekat dan mengejutkan," kata Boffin kepada Space Magazine.
Langkah seterusnya adalah memantau sistem dengan teliti untuk mengesahkan keberadaan pendamping massa planet. Dengan data sepanjang tahun, agak mudah untuk mengeluarkan isyarat yang disebabkan oleh exoplanet.
Setakat ini hanya lapan eksoplanet yang ditemui di sekitar kerdil coklat. Sekiranya disahkan, planet ini akan menjadi yang pertama ditemui menggunakan astrometri.
"Setelah rakannya disahkan, ini akan menjadi sasaran ideal untuk gambar menggunakan instrumen SPHERE yang akan datang di VLT," kata Boffin. Instrumen ini akan membolehkan para astronom untuk langsung menggambarkan planet yang dekat dengan bintang tuan rumah mereka - teknik sukar yang patut ditantang kerana ia mendedahkan banyak maklumat mengenai planet ini.
Setelah disahkan, planet ini akan berdiri sebagai eksoplanet terdekat dengan Matahari, sehingga perbahasan mengenai Alpha Centauri Bb diselesaikan.
Makalah ini telah diterima untuk diterbitkan sebagai Surat Astronomi & Astrofizik dan boleh dimuat turun di sini. Untuk maklumat lebih lanjut mengenai Alpha Centauri Bb, sila baca makalah yang terdapat di sini dan diterbitkan dalam Jurnal Astrofizik.
