Seperti raksasa berbulu yang terperangkap dalam ais Kutub Utara, bulan kecil Saturnus, Phoebe, mungkin merupakan artefak beku dari zaman dulu, sekitar empat bilion tahun yang lalu. Penemuan ini disarankan oleh data baru dari kapal angkasa Cassini.
Para saintis Cassini mengkaji data dari kapal angkasa 11 Jun 2004, terbang di bulan kecil. Mereka menyimpulkan Phoebe kemungkinan merupakan campuran primordial dari sebatian ais, batuan dan karbon yang serupa dengan banyak cara dengan bahan yang dilihat di bulan Pluto dan Neptunus Triton. Para saintis percaya bahawa badan seperti Phoebe banyak terdapat di bahagian luar sistem suria sekitar empat setengah bilion tahun yang lalu.
Planet-planet yang sejuk ini (badan-badan kecil) membentuk blok bangunan sistem suria luar dan beberapa digabungkan ke dalam planet-planet raksasa Musytari, Saturnus, Uranus dan Neptunus. Semasa proses ini, interaksi graviti mengeluarkan sebahagian besar bahan ini ke orbit yang jauh, bergabung dengan populasi asli badan yang serupa untuk membentuk Sabuk Kuiper.
"Phoebe nampaknya tinggal di belakang, terperangkap dalam orbit tentang Saturnus muda, menunggu ribuan tahun untuk rahsia-rahasianya terungkap semasa pertemuan dengan kapal angkasa Cassini," kata Dr. Torrence Johnson, anggota pasukan pencitraan Cassini di Makmal Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif .
"Semua bukti kami membawa kami untuk menyimpulkan, permukaan Phoebe terbuat dari ais air, mineral yang mengandung air, karbon dioksida, tanah liat yang mungkin dan bahan kimia organik primitif dalam tambalan di lokasi yang berlainan di permukaan," kata Dr. Roger N. Clark, pasukan anggota untuk spektrometer pemetaan visual dan inframerah, Kajian Geologi AS di Denver. "Kami juga melihat tandatangan bahan yang belum kami kenal pasti." Pemerhatian Cassini memberikan para saintis pandangan terperinci pertama pada salah satu planetesim primitif ini.
Jisim Phoebe ditentukan dari penjejakan tepat kapal angkasa dan navigasi optik, digabungkan dengan anggaran jumlah tepat dari gambar. Pengukuran menghasilkan ketumpatan sekitar 1.6 gram per sentimeter padu (100 paun per kaki padu), jauh lebih ringan daripada kebanyakan batu, tetapi lebih berat daripada ais tulen kira-kira 0.93 gram per sentimeter padu (58 paun per kaki padu). Ini menunjukkan komposisi ais dan batu yang serupa dengan Pluto dan Triton.
Pengukuran spektral, intensiti cahaya sebagai fungsi warna atau panjang gelombang, mengesahkan adanya ais air yang sebelumnya dikesan oleh teleskop berasaskan Bumi. Pengukuran tersebut memberikan bukti untuk mineral terhidrat di permukaan Phoebe, dan mengesan karbon dioksida dan hidrokarbon pepejal serupa dengan yang terdapat pada meteorit primitif.
"Satu hasil yang menarik adalah penemuan kemungkinan persamaan kimia antara bahan di Phoebe dan bahan yang dilihat pada komet," kata Dr Robert H. Brown, ketua pasukan untuk spektrometer pemetaan yang dapat dilihat dan inframerah, University of Arizona, Tucson. Bukti bahawa Phoebe mungkin berkaitan dengan komet secara kimia menguatkan kes bahawa ia serupa dengan Objek Sabuk Kuiper.
Pengukuran yang diambil oleh spektrometer inframerah komposit digunakan untuk menghasilkan peta suhu. Peta menunjukkan permukaan Phoebe sangat sejuk, hanya sekitar 110 darjah di atas sifar mutlak (minus 163 darjah Celsius, atau minus 261 darjah Fahrenheit). Bahkan suhu malam yang lebih sejuk menunjukkan lapisan permukaan berpori yang lembut.
"Salah satu hasil pertama dari peta ini adalah permukaan Phoebe telah dikunyah dengan teruk, mungkin oleh kesan meteorit," kata Dr. John Pearl, penyiasat bersama Cassini untuk spektrometer inframerah komposit, di Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA, Greenbelt, Md. "Kami mendapati Phoebe adalah objek yang sangat kompleks, dengan variasi besar dalam topografi."
Cassini juga membuat pemerhatian radar permukaan misteri Phoebe, menjadikannya pemerhatian radar kapal angkasa pertama bulan luar planet. Hasilnya selaras dengan permukaan kotor, berbatu, berais yang dicadangkan oleh pemerhatian lain.
"Kami telah melakukan analisis pertama kami mengenai penghuni sistem suria luar yang serupa dengan Kuiper Belt Objects," kata Dr Dennis Matson, saintis projek misi Cassini-Huygens di JPL. "Dalam dua minggu yang singkat, kami telah menambahkan lebih banyak hal yang kami ketahui tentang Phoebe daripada yang kami pelajari sejak ia ditemui 100 tahun yang lalu. Kami melakukan ini dengan mempunyai banyak instrumen yang menjalankan penyiasatan sekaligus dalam masa terbang kami. "
Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Agensi Angkasa Itali. JPL menguruskan misi untuk Pejabat Sains Angkasa NASA, Washington. Untuk gambar terkini dan maklumat lebih lanjut mengenai misi di Internet, lawati http://www.nasa.gov dan http://saturn.jpl.nasa.gov.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
