Kapsyen: Gambar dalam ini menunjukkan kawasan langit di sekitar quasar HE0109-3518, berhampiran pusat gambar. Cantalupo (UCSC)
Bagaimana anda menemui galaksi gelap? Bersinar sedikit mengenai perkara ini. Galaksi gelap - galaksi kuno yang mengandungi sedikit hingga tidak ada bintang - telah berteori untuk wujud tetapi belum diperhatikan, hingga kini. Pasukan ahli astronomi antarabangsa berpendapat bahawa mereka telah mengesan objek yang sukar difahami ini dengan memerhatikannya bersinar ketika diterangi oleh quasar.
Galaksi gelap adalah galaksi kecil dan kaya gas di Alam Semesta awal yang sangat tidak cekap dalam membentuk bintang. Mereka diramalkan oleh teori-teori pembentukan galaksi dan dianggap sebagai blok bangunan galaksi-galaksi yang penuh bintang hari ini. Ahli astronomi berpendapat bahawa mereka mungkin memberi makan galaksi besar dengan banyak gas yang kemudian terbentuk menjadi bintang-bintang yang ada sekarang.
Pada dasarnya tanpa bintang, galaksi gelap ini tidak memancarkan banyak cahaya, menjadikannya sangat sukar untuk dikesan. Selama bertahun-tahun para astronom telah berusaha mengembangkan teknik baru yang dapat mengesahkan adanya galaksi-galaksi ini. Penyerapan kecil yang merosot dalam spektrum sumber cahaya latar belakang mengisyaratkan keberadaannya. Walau bagaimanapun, kajian baru ini menandakan pertama kalinya objek tersebut dilihat secara langsung.
"Pendekatan kami untuk masalah mengesan galaksi gelap hanyalah untuk menyinari cahaya terang di atasnya," kata Simon Lilly, dari Institut Astronomi di ETH Zurich, Switzerland) pengarang bersama makalah baru yang diterbitkan dalam Notis Bulanan Persatuan Astronomi Diraja. "Kami mencari cahaya gas neon dalam galaksi gelap ketika mereka diterangi oleh cahaya ultraviolet dari sebuah quasar yang berdekatan dan sangat terang. Cahaya dari quasar menjadikan galaksi gelap menyala dalam proses yang serupa dengan bagaimana pakaian putih diterangi oleh lampu ultraviolet di kelab malam. "
Fluoresensi adalah pancaran cahaya oleh bahan yang diterangi oleh sumber cahaya. Quasar adalah galaksi yang sangat terang, jauh, dan kecerahannya menjadikannya suar kuat yang dapat membantu menerangi kawasan sekitarnya, menguji era ketika bintang-bintang dan galaksi-galaksi pertama terbentuk dari gas purba.
Video ini memperbesar kawasan sekitar quasar, HE 0109-3518:
Untuk mengesan cahaya pendarfluor yang sangat samar dari galaksi gelap ini, pasukan menggunakan Teleskop Sangat Besar (VLT), dan mengambil satu siri pendedahan yang sangat panjang, memetakan kawasan langit di sekitar kuasar HE 0109-3518 yang terang. Mereka mencari sinar ultraviolet yang dipancarkan oleh gas hidrogen ketika terkena radiasi yang kuat.
Pasukan itu mengesan hampir 100 objek gas yang terletak dalam beberapa juta tahun cahaya dari quasar, dan menyempitkan kemungkinan galaksi gelap ke 12 objek. Pasukan mengatakan ini adalah pengenalpastian galaksi gelap yang paling meyakinkan di awal Alam Semesta sehingga kini.
"Pemerhatian kami dengan VLT telah memberikan bukti keberadaan awan gelap yang padat dan terpencil," kata Sebastiano Cantalupo dari University of California, Santa Cruz, pengarang utama makalah tersebut. "Dengan kajian ini, kami telah membuat langkah penting untuk mengungkap dan memahami tahap awal pembentukan galaksi yang tidak jelas dan bagaimana galaksi memperoleh gas mereka."
Ahli astronomi juga dapat menentukan beberapa sifat galaksi gelap, dan menganggarkan bahawa jisim gas di dalamnya adalah sekitar 1 bilion kali daripada Matahari, khas untuk galaksi berjisim rendah kaya gas di awal Alam Semesta . Mereka juga dapat menganggarkan bahawa kecekapan pembentukan bintang ditekan oleh faktor lebih dari 100 berbanding galaksi pembentuk bintang khas yang terdapat pada tahap serupa dalam sejarah kosmik.
Sumber: ESO
