Amerika Syarikat kembali ke bulan.
Negara bertujuan untuk meletakkan but di permukaan bulan menjelang 2024, empat tahun lebih awal daripada yang dirancang sebelumnya, Naib Presiden Mike Pence mengumumkan semalam (26 Mac). Pergeseran jadwal tersebut didorong sekurang-kurangnya sebagian oleh keinginan untuk mengalahkan dua kekuatan luar angkasa lain yang digambarkan oleh Pence sebagai musuh: Rusia dan China.
"Jangan salah mengenainya - kita berada dalam perlumbaan ruang angkasa hari ini, sama seperti kita pada tahun 1960-an, dan taruhannya lebih tinggi lagi," kata Pence semasa mesyuarat Majlis Angkasa Negara (NSC) kelima di Angkasa AS & Pusat Roket di Huntsville, Alabama.
"Apa yang kita perlukan sekarang adalah mendesak," tambahnya. "Amerika Syarikat harus tetap berada di angkasa pertama pada abad ini seperti yang terakhir, bukan hanya untuk memajukan ekonomi kita dan melindungi negara kita, tetapi yang terpenting, kerana peraturan dan nilai ruang, seperti setiap perbatasan yang hebat, akan ditulis oleh mereka yang mempunyai keberanian untuk sampai ke sana terlebih dahulu dan komitmen untuk tinggal. "
Pence memetik misi Chang'e 4 robotik China, yang, pada bulan Januari, melancarkan misi tersebut pendaratan lembut pertama kali di sisi jauh misteri bulan. Penyentuhan itu, kata Pence, "mendedahkan cita-cita [China] untuk merebut tanah tinggi strategis bulan dan menjadi negara angkasa lepas yang terkemuka di dunia."
Wakil presiden itu juga menyesali pergantungan Amerika Syarikat pada roket dan kapal angkasa Rusia Soyuz untuk membawa angkasawan NASA ke dan dari Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS), dengan kos sekitar $ 80 juta setiap tempat duduk. Ini adalah situasi sejak Juli 2011, ketika NASA mendarat armada pesawat ruang angkasa. (Akan tetapi segalanya akan segera berubah; kapsul Crew Dragon SpaceX dijadualkan untuk melancarkan angkasawan ke makmal yang mengorbit untuk pertama kalinya musim panas ini, dan kapal angkasa Boeing CST-100 Starliner dapat melakukan hal yang sama beberapa bulan kemudian.)
Asal perlumbaan ruang, tentu saja, adalah perjuangan Perang Dingin antara Amerika Syarikat dan Kesatuan Soviet. Soviet memenangi pusingan awal, melancarkan satelit buatan pertama (Sputnik 1) dan orang pertama yang terbang ke angkasa (Yuri Gagarin) masing-masing pada tahun 1957 dan 1961. Tetapi Amerika Syarikat bersatu, mendarat misi Apollo 11 yang dikendalikan di bulan pada bulan Julai 1969.
Program Apollo melancarkan lima serangan bulan tambahan, yang terakhir, Apollo 17, berlaku pada bulan Disember 1972. Dua belas orang telah menginjakkan kaki di bulan, dan semuanya adalah angkasawan Apollo.
Kejayaan Apollo menubuhkan Amerika Syarikat sebagai "tempat yang sah sebagai pemimpin yang tidak dipertikaikan dalam penerokaan langit," kata Pence semalam.
"Sekarang, lebih dari 50 tahun kemudian, kita berkumpul di sini hari ini untuk mengatakan bahawa terserah kepada generasi ini untuk menghadapi cabaran zaman kita," katanya. "Saya percaya bahawa kita akan terus menghadapi tantangan itu."
Pentingnya ketuanan ruang angkasa A.S. dan ancaman yang ditimbulkan oleh China dan Rusia adalah tema berulang untuk Pence dan pegawai lain dalam pentadbiran Presiden Donald Trump. Pence mengetengahkan isu-isu ini pada awal bulan ini di op-ed di The Washington Post yang meminta Kongres untuk menubuhkan Angkatan Angkasa.
"China dan Rusia secara agresif mengembangkan dan menggunakan kemampuan - termasuk senjata anti-satelit, laser udara, kemampuan mengancam 'on-orbit' dan peluru berpandu hipersonik yang mengelak - yang telah mengubah ruang menjadi domain pertempuran," tulis Pence, yang menghubungkan ke Laporan Februari 2019 oleh Badan Perisikan Pertahanan A.S.
"Sementara musuh kita ada bersenjata ruang, terlalu kerap kita ada birokratik ia, "tambahnya (huruf miring)." Ketidakcekapan organisasi yang melanda pihak berkuasa tentera angkasa kita, kemampuan pertempuran, program pemerolehan dan polisi personel menyekat kemampuan kita untuk menghadapi ancaman yang berkembang pesat di ruang angkasa. "
Tetapi Pence tidak bercakap untuk keseluruhan program angkasa A.S. Awal bulan ini, misalnya, ketua NASA Jim Bridenstine menafikan bahawa negara ini terlibat dalam perlumbaan ruang angkasa.
"Perlumbaan itu sudah berakhir," kata Bridenstine pada 2 Mac, sejurus selepas pelancaran Crew Dragon penerbangan ujian pertama ke ISS. "Kami pergi ke bulan dan kami menang. Sudah selesai. Sekarang, kami berada dalam posisi di mana kami dapat meluangkan masa dan memastikan kami melakukannya dengan betul."
Dan pesaing yang dinamakan Pence belum tentu bersetuju untuk menyertai perlumbaan seperti itu. Rancangan bulan kru China tetap tidak rasmi pada masa ini, misalnya, dan negara itu tidak berlumba dalam hal ini, melainkan berusaha untuk membangun sebuah projek yang berkesinambungan dalam jangka panjang, Dean Cheng, rakan penyelidik kanan di The Heritage Foundation yang pakar mengenai program angkasa China, kepada Space.com pada bulan Januari.
- NASA Merancang Membangun Stesen Angkasa yang Mengorbit Bulan: Inilah Yang Harus Anda Ketahui
- Dalam Foto: Presiden Trump Bertujuan untuk Bulan dengan Arahan Dasar Angkasa 1
- Visi Presiden untuk Penerokaan Angkasa: Dari Ike hingga Trump
Buku Mike Wall mengenai pencarian kehidupan asing, "Di luar sana"(Penerbitan Grand Central, 2018; digambarkan oleh Karl Tate, keluar sekarang. Ikuti dia di Twitter @michaeldwall. Ikuti kami di Twitter @Spacedotcom atau Facebook.
