Semalam, NASA Pandangan Marikh pendarat berjaya mendarat di permukaan Martian setelah menghabiskan tujuh bulan panjang di ruang angkasa. Selama beberapa jam berikutnya, pendarat memulakan fasa operasi permukaan misinya, yang melibatkan penggunaan susunan suria. Pendarat juga berjaya mengambil beberapa gambar permukaan, yang menunjukkan wilayah di mana ia akan mengkaji kawasan dalaman Mars selama dua tahun akan datang.
Di tengah semua itu, pencapaian besar lain hanya mendapat perhatian. Ini adalah Mars Cube One (MarCO) misi, eksperimen yang dilakukan oleh NASA untuk melihat apakah dua eksperimen CubeSats dapat bertahan dalam perjalanan ke ruang dalam. Satelit ini bukan sahaja bertahan dalam perjalanan, mereka berjaya menyampaikan komunikasi dari pendarat dan bahkan mengambil beberapa gambar mereka sendiri.
Dikenali sebagai MarCO-A dan MarCO-B - dan dijuluki "Wall-E" dan "EVE" setelah bintang-bintang filem Pixar 2008 - CubeSats ini dilancarkan dengan InSight dari Pangkalan Tentera Udara Vandenberg pada 5 Mei 2018. Setelah mencapai ruang angkasa , kedua satelit itu terpisah dari kenderaan pelancaran dan mula mengikuti lintasan mereka sendiri menuju ke Marikh.
Sebagai CubeSats pertama yang dikirim ke ruang dalam, MarCO-A dan MarCO-B menggunakan radio eksperimen dan antena untuk menyediakan pengawal misi dengan cara alternatif untuk memantau Dalam PenglihatanPendaratan. Daripada menunggu salah satu daripada banyak orbit NASA untuk berada di kedudukannya, satelit MarCO dapat melihat keseluruhan kejadian dan menghantar kembali data ke Bumi hanya dalam 8 minit (masa yang diperlukan untuk isyarat radio bergerak dari Marikh ke Bumi) .
Sebagai perbandingan, NASA tidak menerima berita itu Dalam Penglihatan telah berjaya melepaskan susunan surya hingga lima setengah jam setelah pendarat mendarat, walaupun pada hakikatnya ia telah melakukan operasi kira-kira 30 minit setelah mendarat. Seperti ketua jurutera MarCO, Andy Klesh dari Jet Propulsion Laboratory NASA dalam siaran akhbar NASA baru-baru ini:
"WALL-E dan EVE tampil seperti yang kami harapkan. Itu adalah ujian yang sangat baik bagaimana CubeSats dapat berfungsi sebagai 'tag-along' di masa depan misi, memberikan maklum balas terkini kepada jurutera semasa pendaratan. "
Satelit ini juga membantu NASA merancang teknologi pendaratan yang lebih baik. Sebelum Dalam Penglihatan, hanya sekitar 40% misi yang dihantar ke Marikh yang berjaya mendarat di permukaan - fenomena yang dikenali dalam komuniti astronomi sebagai "Mars Curse". Akibatnya, mempunyai rekod pendaratan (berjaya atau tidak) selalu menjadi idea yang baik.
Dalam kes ini, WALL-E dan EVE dapat merakam pendaratan InSight yang berjaya dan menyampaikan maklumat tersebut kepada jurutera di NASA-JPL. Sekiranya InSight jatuh, maklumat ini akan berfungsi sebagai "kotak hitam" misi, membiarkan pasukan kawalan misi mengetahui dengan tepat di mana dan bagaimana keadaan menjadi salah. Walaupun kedua-dua MarCO CubeSats tidak membawa instrumen saintifik, pasukan misi masih dapat melakukan sains yang berguna di Marikh.
Semasa perjalanan terbang ke Marikh, MarCO-A melakukan beberapa sains radio dengan menghantar isyarat melalui pinggir atmosfer Mars. Di Bumi, saintis mengukur tahap gangguan untuk menentukan ketumpatan dan komposisi (sejauh) atmosfer planet. Kata John Baker, pengurus program JPL untuk kapal angkasa kecil:
"CubeSats memiliki potensi luar biasa untuk membawa kamera dan instrumen sains ke luar angkasa. Mereka tidak akan pernah menggantikan kapal angkasa NASA yang lebih berkemampuan dan terkenal untuk dibangunkan. Tetapi ia adalah perjalanan rendah yang dapat membolehkan kita meneroka dengan cara baru. "
Pada masa yang sama, sepasang satelit memberikan beberapa gambar Marikh yang indah. Sebagai contoh, MarCO-B dapat menangkap beberapa gambar planet semasa mereka membuat pendekatan. Setelah InSight mendarat, MarCO-B juga datang untuk mengambil "tembakan perpisahan" Marikh, dan juga berusaha menangkap gambar bulan-bulan Martian Phobos dan Deimos.
"WALL-E mengirim beberapa poskad hebat dari Marikh!" kata Cody Colley dari JPL, pengurus misi MarCO, yang memimpin kerja memprogram setiap CubeSat untuk mengambil gambar. "Sangat mengasyikkan untuk melihat pemandangan dari hampir 1.000 batu (1.600 kilometer) di atas permukaan."
"Tembakan perpisahan" juga sangat mengagumkan, yang diambil ketika MarCO-B berada pada jarak 7.600 km (4.700 mi) dari Red Planet. Selama beberapa minggu ke depan, pasukan misi akan mengumpulkan data tambahan pada setiap CubeSat. Yang menarik perhatian adalah analisis terperinci yang akan mereka lakukan mengenai keupayaan relay satelit, serta berapa banyak bahan bakar yang mereka tinggalkan.
Walaupun satelit ini tampil hebat sebagai bagian dari misi InSight, penyebarannya dan sains yang mereka jalankan merupakan pencapaian besar dalam dirinya sendiri. Seperti yang dinyatakan, ini adalah pertama kalinya CubeSats dikerahkan di luar Bumi, dan menunjukkan bagaimana masuknya satelit kecil dalam misi masa depan ke Marikh dan planet lain dapat menghasilkan komunikasi yang lebih cepat dengan penumpang dan pendarat.
MarCO juga merupakan prestasi utama kerana bagaimana ia mengumpulkan ahli komuniti aeroangkasa yang berpengalaman dengan pelajar dan jurutera yang baru saja bergabung dengannya. Seperti kata Joel Krajewski, pengurus projek MarCO di JPL:
"MarCO kebanyakannya terdiri daripada jurutera awal kerjaya dan, bagi banyak orang, MarCO adalah pengalaman pertama mereka keluar dari kuliah dalam misi NASA. Kami berbangga dengan pencapaian mereka. Ini memberi mereka pengalaman berharga dalam setiap aspek membina, menguji dan mengoperasikan kapal angkasa di ruang dalam. "
Pastikan untuk melihat video misi MarCO ini, milik NASA 360 °:
