Untuk setiap peristiwa utama dalam sejarah Bumi, nampaknya batuan ruang entah bagaimana terlibat. Pembentukan bulan? Menyalahkan batu ruang. Kepupusan dinosaur? Batu batuan. Jumlah keseluruhan penghapusan planet kita pada akhirnya? Itu mungkin akan menjadi batu ruang juga. (Manusia, jangan buktikan bahawa saintis salah dalam hal itu).
Walaupun sejarah panjang Bumi mendapat tampalan oleh batuan ruang, bukti perlanggaran tersebut boleh menjadi sangat sukar untuk dijumpai; walaupun kawah kesan terbesar hilang dari masa ke masa disebabkan oleh hakisan dan aktiviti tektonik, dengan mengambil peringatan terbaik masa lalu bumi dengan mereka. Walau bagaimanapun, kini para penyelidik di Australia Barat percaya bahawa mereka telah menemukan satu kawah hentaman paling lama yang pernah dikesan, sejak sekitar 2.2 bilion tahun yang lalu.
Dalam satu kajian baru yang diterbitkan pada 21 Januari di jurnal Nature Communications, para penyelidik mengkaji tapak impak sepanjang 45 kilometer (70 kilometer) di Pedalaman Australia yang dikenali sebagai Yarrabubba. Hari ini, semua yang dilihat dari kawah dahsyat itu adalah bukit merah kecil di pusat kawasan itu, yang dikenali sebagai Bukit Barlangi. Menurut para penyelidik, mineral di dalam bukit itu memegang maklumat berharga mengenai usia kesan itu.
"telah ditafsirkan sebagai batu leburan yang dicetuskan oleh kesan," para penyelidik menulis dalam kajian baru itu. Ini bermakna dalam jeroan berbatu itu memegang bijirin mineral yang dihancurkan, dicairkan dan akhirnya direkristalisasikan oleh kesan kuno. Mengecilkan umur-tanda kemasukan kristal (dikenali sebagai neoblast) dapat mendedahkan tarikh kesan itu sendiri.
Untuk melakukan itu, penulis kajian mencari neoblast dalam sampel bijirin yang mengandungi dua mineral, monazit dan zirkon, yang dikumpulkan dari Barlangi. Menggunakan kaedah yang dipanggil uranium-lead dating - yang boleh mendedahkan umur mineral berdasarkan berapa banyak atom uranium telah merosot ke dalam timbal - pasukan menentukan bahawa kawah itu terbentuk kira-kira 2.229 bilion tahun yang lalu, menjadikannya 200 juta tahun lebih tua daripada yang diketahui kawah di Bumi.
Sekiranya itu tepat, para penyelidik menulis, maka kesannya mungkin bertepatan dengan akhir zaman ais prasejarah apabila sebahagian besar planet dilindungi oleh fros. Oleh itu, mungkin, meteor itu menyelar lembaran ais yang luas dan bukannya padang pasir yang berdiri di sana hari ini.
"Sekiranya impak itu berlaku ke dalam lembaran ais maka ia akan melepaskan banyak wap air, yang merupakan gas rumah hijau yang lebih cekap daripada karbon dioksida," kata penulis kajian Timmons Erickson, dari Johnson Space Center NASA kepada AFP. "Itu pula, boleh menyebabkan pemanasan planet ini."
Hipotesis ini bergantung pada "jika" yang cukup besar, kerana tidak ada bukti konkrit bahawa bahagian Australia ini diliputi dalam lembaran ais pada masa itu, para penyelidik mengakui. Malah tapak impak yang lebih tua pasti wujud, pasukan menambah, dan mengkaji mereka dapat mengisi lebih banyak kesilapan dalam pemahaman kami tentang masa lalu geologi planet ini. Kini, ia hanyalah satu perkara untuk mencari mereka.
