NASA bersiap untuk mengirim manusia kembali ke Bulan. Kredit gambar: Pat Rawlings / SAIC. Klik untuk membesarkan.
Kali berikutnya anda melihat Bulan, berhenti sejenak dan biarkan pemikiran ini tenggelam: Orang-orang sebenarnya telah berjalan di Bulan, dan sekarang roda bergerak untuk menghantar orang ke sana lagi.
Matlamat kali ini lebih bercita-cita tinggi daripada pada masa program Apollo. Visi baru NASA untuk Eksplorasi Angkasa menjelaskan strategi jangka panjang untuk kembali ke Bulan sebagai langkah menuju Marikh dan seterusnya. Bulan, sangat dekat dan mudah diakses, adalah tempat yang bagus untuk mencuba teknologi baru yang penting untuk hidup di dunia asing sebelum menjelajah sistem suria.
Adakah pangkalan bulan akan berubah bergantung pada persoalan air. Penjajah memerlukan air untuk diminum. Mereka memerlukan air untuk menanam tanaman. Mereka juga dapat memecah air untuk membuat udara (oksigen) dan bahan bakar roket (oksigen + hidrogen). Tambahan pula, air sangat berkesan menyekat sinaran ruang. Mengelilingi dasar 'dengan beberapa kaki air akan membantu melindungi penjelajah dari cahaya matahari dan sinar kosmik.
Masalahnya, air lebat dan lebat. Membawa sejumlah besar dari Bumi ke Bulan akan menjadi mahal. Menetap Bulan akan jauh lebih mudah sekiranya air sudah ada.
Ada kemungkinan: Ahli astronomi percaya bahawa komet dan asteroid yang memukul Bulan beberapa bulan yang lalu meninggalkan sedikit air. (Bumi mungkin telah menerima airnya dengan cara yang sama.) Air di Bulan tidak bertahan lama. Ia menguap di bawah sinar matahari dan melayang ke angkasa. Hanya dalam bayang-bayang kawah sejuk yang anda harapkan dapat menjumpai, beku dan tersembunyi. Dan sememangnya terdapat simpanan es di tempat-tempat seperti itu. Pada tahun 1990-an dua kapal angkasa, Lunar Prospector dan Clementine, menemukan tanda-tanda es yang mengasyikkan di kawah bayang-bayang di dekat kutub Bulan - mungkin sebanyak satu kilometer padu. Walaupun begitu, data tersebut tidak pasti.
Untuk mengetahui sama ada es bulan benar-benar ada, NASA merancang untuk menghantar pengakap robot. The Lunar Reconnaissance Orbiter, atau "LRO" untuk jangka pendek, dijadualkan dilancarkan pada tahun 2008 dan mengorbit Bulan selama satu tahun atau lebih. Dengan membawa enam instrumen saintifik yang berbeza, LRO akan memetakan persekitaran bulan dengan lebih terperinci daripada sebelumnya.
"Ini adalah yang pertama dalam rangkaian misi," kata Gordon Chin, saintis projek untuk LRO di Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA. "Lebih banyak robot akan mengikuti, sekitar satu per tahun, menjelang penerbangan berawak" selewat-lewatnya tahun 2020.
Instrumen LRO akan melakukan banyak perkara: mereka akan memetakan dan memotret Bulan secara terperinci, mengambil contoh persekitaran radiasinya dan, paling tidak, mencari air.
Sebagai contoh, Projek Pemetaan Lyman-Alpha (LAMP) kapal angkasa, akan berusaha untuk melihat kegelapan kawah yang dibayangi secara kekal di kutub Bulan, mencari tanda-tanda es bersembunyi di sana.
Bagaimana LAMP dapat dilihat dalam kegelapan? Dengan mencari cahaya malap cahaya bintang yang dipantulkan.
LAMP merasakan jarak gelombang cahaya ultraviolet khas. Cahaya bintang bukan sahaja cukup terang dalam julat ini, tetapi juga gas hidrogen yang meresap alam semesta terpancar dalam julat ini. Untuk sensor LAMP, ruang itu sendiri benar-benar bergerak ke semua arah. Pencahayaan persekitaran ini mungkin cukup untuk melihat apa yang terdapat pada kegelapan tinta kawah ini.
"Terlebih lagi, ais air mempunyai 'cap jari' spektrum khas dalam julat cahaya ultraviolet yang sama, jadi kita akan mendapat bukti spektrum sama ada ais ada di kawah ini," jelas Alan Stern, seorang saintis di Institut Penyelidikan Southwest dan pengetua penyiasat untuk LAMP.
Kapal angkasa ini juga dilengkapi dengan laser yang dapat memancarkan denyut cahaya ke kawah gelap. Tujuan utama alat ini, yang disebut Lunar Orbiter Laser Altimeter (LOLA), adalah untuk menghasilkan peta kontur seluruh Bulan yang sangat tepat. Sebagai bonus, ia juga akan mengukur kecerahan setiap pantulan laser. Sekiranya tanah mengandungi kristal ais, sedikitnya 4%, nadi kembali akan terasa lebih cerah.
LOLA dengan sendirinya tidak dapat membuktikan bahawa ais ada di sana. "Sebarang jenis kristal reflektif dapat menghasilkan denyutan yang lebih cerah," jelas David Smith, penyiasat utama untuk LOLA di Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA. "Tetapi jika kita melihat denyutan yang lebih cerah hanya dalam bayang-bayang kekal ini, kita sangat mengesyaki es."
Salah satu instrumen LRO, bernama Diviner, akan memetakan suhu permukaan Bulan. Para saintis dapat menggunakan ukuran ini untuk mencari tempat di mana ais boleh wujud. Walaupun dalam bayang-bayang kekal kawah kutub, suhu mesti sangat rendah agar ais menahan penyejatan. Oleh itu, Diviner akan memberikan "realiti pemeriksaan" untuk instrumen sensitif ais LRO lain, mengenal pasti kawasan di mana tanda-tanda ais positif tidak akan masuk akal kerana suhunya terlalu tinggi.
Pemeriksaan realiti lain akan datang dari LRO Lunar Exploration Neutron Detector (LEND), yang mengira neutron menyembur keluar dari permukaan bulan. Mengapa Bulan memancarkan neutron? Dan apa kaitannya dengan air? Bulan terus dibombardir oleh sinar kosmik, yang menghasilkan neutron ketika menghantam tanah. Sebatian hidrogen seperti H2O menyerap neutron, jadi penurunan radiasi neutron dapat memberi isyarat semacam oasis. LEND sedang dikembangkan oleh Igor Mitrofanov dari Institut Penyelidikan Angkasa, Agensi Angkasa Persekutuan, Moscow.
"Terdapat sinergi yang kuat antara pelbagai instrumen LRO," kata Chin. "Tidak satu pun dari instrumen ini saja yang dapat memberikan bukti pasti tentang es di Bulan, tetapi jika semuanya menunjuk ke es di daerah yang sama, itu akan menarik."
Chin juga menunjukkan alasan lain bahawa mencari ais di dekat kutub Bulan sangat menarik:
Tidak jauh dari beberapa kawah yang dibayangi secara permanen adalah daerah pegunungan di bawah sinar matahari tetap, yang dikenal romantis sebagai "puncak sinar matahari abadi." Dapat difahami, dasar bulan dapat ditempatkan di salah satu puncak tersebut, memberikan angkasawan tenaga suria yang berterusan - tidak jauh dari lembah kawah di bawahnya, kaya dengan ais dan siap untuk ditambang.
Berfikir angan-angan? Atau rancangan yang munasabah? Lunar Reconnaissance Orbiter akan memberikan jawapannya.
Sumber Asal: [dilindungi e-mel] Kisah
