Fosil kecil kecil, yang terdapat di Nevada mungkin mengandungi saluran penghadaman tertua yang pernah dijumpai.
Fosil-fosil itu bermula lebih dari setengah bilion tahun, hingga akhir zaman Ediacaran. Ini menjadikan mereka kira-kira 30 juta tahun lebih tua daripada keberanian fosil tertua yang tertua pada rekod. Lebih penting daripada usia mereka, adalah bahawa keberanian fosil ini akhirnya boleh menentukan identiti salah satu jenis haiwan yang paling meluas sebelum letupan Kambrium, kepelbagaian hidup yang cepat yang berlaku tidak lama selepas penghujung Ediacaran.
"Ia adalah tempoh masa yang unik, kerana ia wujud tepat di antara orang-orang aneh Ediacaran. Kami tidak tahu apa yang mereka ada; mereka haiwan seperti beg yang mungkin bukan haiwan, mungkin hanya eukariota rumit - wujud di antara mereka dan apa yang kita ketahui dari Cambrian, yang boleh kita kenali sebagai kehidupan haiwan, "kata James Schiffbauer, ahli paleobiologi di Universiti Missouri yang mengetuai penyelidikan baru.
Sekiranya Schiffbauer dan rakan-rakannya betul, keberaniannya adalah binatang yang kelihatan seperti cacing tiub moden.
Cacing karang atau tiub?
Fosil berasal dari Nye County, di selatan Nevada. Mereka berkunjung ke antara 550 juta dan 539 juta tahun yang lalu. Ini adalah penghujung Ediacaran, tempoh di mana kehidupan kompleks multiselular terawal timbul. Kehidupan pada masa itu adalah pelik dan sukar diklasifikasikan mengikut piawaian moden; kebanyakan fosil organisma ini kelihatan seperti bengkak, tiub atau beg bulat yang kurang jelas.
Antara fosil yang paling biasa dari Ediacaran akhir adalah kumpulan yang dinamakan cloudinomorphs. Fosil mereka ditemui di seluruh dunia, Schiffbauer memberitahu Live Science, dan mereka kelihatan seperti tiub kecil. Kebanyakan organisma ini mempunyai kerang mineral yang diperbuat daripada kalsium karbonat, seperti kulit kerang hari ini. Tetapi ahli paleontologi tidak dapat mengetahui apa awan-awang itu. Mereka telah mencadangkan segala-galanya dari spons kepada alga, kata Schiffbauer, tetapi hipotesis utama adalah bahawa cloudinomorphs sama ada cnidarians, seperti karang hari ini, atau annelids, seperti cacing tiub moden.
Fosil Nevada menawarkan peluang untuk menjawab soalan ini. Tidak seperti di lokasi lain di seluruh dunia, fosil cloudinomorph dari Nevada masih kosong. Selepas awan kosong mati, tisu lembut mereka biasanya dipelihara oleh piritisasi, suatu proses yang menghasilkan makhluk pyrite berkilat (makhluk emas) dari makhluk hidup. Atas alasan geokimia, pirit tidak sepenuhnya mengisi tiub cloudinomorphs Nevada, yang membolehkan para penyelidik melihat tisu lembut di dalamnya.
Kajian penulis bersama Tara Selly, ahli paleontologi di Universiti Missouri, mendapati yang pertama dari keberanian fosil ini. Dia belajar untuk menggunakan mikroskop X-ray baru universiti dan memilih fosil awan fosil untuk berlatih dengan.
"Ia ternyata bahawa yang pertama saya lihat mempunyai usus di dalamnya," kata Selly kepada Live Science.
Haiwan awal
Ketika para penyelidik mempelajari lebih banyak fosil, mereka mendapati lebih banyak lagi tiub tubular di dalamnya, banyak yang lebih baik dipelihara daripada spesimen pertama. Mereka mengkaji struktur mineral pemeliharaan dan mendapati bahawa ia sepadan dengan apa yang dilihat dalam pemeliharaan usus dari fosil Kambrium yang lebih baru-baru ini.
Mengetahui tisu lembut sebagai usus kelihatan seperti penjelasan yang munasabah untuk apa yang dilihat penyelidik, walaupun lebih banyak kerja diperlukan untuk mengesahkan bahawa tisu itu benar-benar berasal dari usus organisme, kata Shuhai Xiao, ahli geologi di Virginia Tech yang meneliti lewat Fosil Ediacaran dan tidak terlibat dalam penyelidikan semasa. "Jika interpretasi ini betul, itu mempunyai implikasi yang sangat menarik," kata Xiao kepada Sains Live.
Yang utama adalah bahawa usus kelihatan seperti tiub, tidak seperti karung dengan satu pembukaan. Cnidarians, seperti karang, mempunyai usus dengan satu pembukaan yang bertindak sebagai mulut dan dubur. Annelids, seperti cacing tiub, mempunyai dua bukaan berasingan: satu mulut dan satu anus. Yang terakhir adalah susunan yang lebih maju yang membolehkan evolusi sistem pencernaan yang tersegmentasi seperti yang ada pada manusia, kata Xiao.
"Tiub akan memberitahu kita bahawa ia mungkin cacing," kata Schiffbauer.
Itulah tontonan menarik kerana cloudinomorphs terselamatkan kepupusan besar-besaran di penghujung Ediacaran. Punca-punca kepupusan besar-besaran ini kabur, tetapi kekurangan oksigen yang luas di lautan Bumi mungkin telah menghancurkan kebanyakan bentuk kehidupan Ediacaran.
"Mereka memegang," kata Schiffbauer mengenai cloudinomorphs. Mereka juga merupakan benang yang berpotensi menghubungkan dunia alien Ediacaran kepada haiwan yang dapat dikenali yang akhirnya berkembang menjadi tuan rumah Bumi kehidupan hari ini.
"Kami cuba berusaha ke arah pemahaman bahawa jangka masa yang lebih baik sebagai fajar haiwan," kata Schiffbauer.
Penemuan ini muncul hari ini (10 Januari) dalam Journal Nature Communications.
