Kami sedang dalam perjalanan untuk membunuh beberapa galaksi, tetapi lama sebelum itu berlaku, kami sudah pun makan sebahagian kecil daripada mereka.
Inilah kesimpulan sepasang kertas baru yang diterbitkan pada 5 Disember dan 15 Disember tahun lepas dalam The Astrophysical Journal. Para penyelidik mendapati beberapa ribu bintang muda yang aneh di pinggir galaksi kita, Bima Sakti, dan membuat kesimpulan bahawa ini telah terbentuk dari bahan digigit dari awan Magellanic Besar dan Kecil, sepasang galaksi kerdil yang akhirnya akan memakan Bima Sakti.
Bintang-bintang itu berdiri di sudut jauh dari Bima Sakti kerana rantau itu tidak menghasilkan banyak bintang baru pada hari ini. Tidak seperti di tengah pusat galaksi yang lebih padat, kebanyakan bahan bakar yang ada di tempat yang jauh telah digunakan. Tetapi analisis menunjukkan bahawa bintang-bintang ini agak muda.
"benar-benar jauh," kata Adrian Price-Whelan, seorang penyelidik di Pusat Astrofizik Pengkomputeran Flatiron Institut di New York City dan pengarang utama pada 5 Disember, dalam satu kenyataan. "Lebih jauh daripada bintang-bintang muda yang diketahui di Bima Sakti, yang biasanya di dalam cakera. Jadi, segera, saya suka, 'Perokok yang suci, apa ini?'"
Analisis lanjut menunjukkan bahawa bintang-bintang kelihatannya dibuat daripada bahan-bahan yang luar biasa yang diberikan segmen galaksi mereka. Band cahaya yang mencapai Bumi mencadangkan bahawa sekurang-kurangnya 27 bintang terang dalam kelompok mempunyai kandungan logam yang luar biasa rendah, menunjukkan bahawa bahan yang menghasilkannya datang dari luar Bima Sakti.
Penyebab yang paling baik, menurut kertas kedua: lengan utama Magellanic Stream, awan gas yang meluas dari Awan Magellanik ke arah Bima Sakti yang tidak padat dengan gas untuk menghasilkan bintang sendiri.
Apa yang mungkin berlaku, penyelidik menyimpulkan bahawa gas dari aliran pada suatu ketika melewati Bima Sakti, menghasilkan tekanan ram (sejenis gelombang kejutan) ketika gas streaming bertembung dengan gas Milky Way asli. Tekanan ram itu, digabungkan dengan graviti Bima Sakti, memampatkan beberapa gas Magellanic Stream yang cukup sehingga ia berkumpul bersama di bawah graviti sendiri. Sebaik sahaja itu berlaku, sebahagian daripada rumpun gas mendapat cukup padat untuk membentuk bintang, yang menyebabkan kehadiran bintang-bintang muda, rendah logam di rantau ini.
Penemuan ini adalah masalah besar, kata para penyelidik, kerana ia dapat membantu saintis mencari tahu di mana Magellanic Stream terletak di angkasa. Kebanyakan kaedah penyelidik digunakan untuk memikirkan jarak antara bintang atau galaksi dan Bumi tidak berfungsi juga untuk awan gas longgar, jadi penyelidik memerlukan tanda tempat untuk mencari objek ini. Berdasarkan bintang-bintang baru ini, para penyelidik menyimpulkan bahawa aliran itu adalah kira-kira 90,000 tahun cahaya dari Bima Sakti, lebih dekat dari yang diharapkan.
"Jika Magellanic Stream lebih dekat, terutamanya lengan utama yang paling dekat dengan galaksi kita, maka ia mungkin akan dimasukkan ke dalam Milky Way lebih cepat daripada model semasa yang meramalkan," kata David Nidever, penolong profesor fizik di Montana State University dan bersama- pengarang kertas Dec. 5, dalam kenyataan itu.
Data baru ini akan membantu para astronom membina model Aell Magellanic dan Stream yang lebih baik, untuk mengetahui di mana sistem akan pergi pada masa akan datang dan bagaimana ia bergerak pada masa lalu, kata para penyelidik. Dan itu penting untuk memahami masa depan Bima Sakti.
"Akhirnya, gas itu akan menjadi bintang baru dalam cakera Milky Way," kata Nidever. "Kini, galaksi kami menggunakan gas lebih cepat daripada ia diisi semula. Gas tambahan yang masuk ini akan membantu kami menambah semula takungan itu dan pastikan galaksi kami terus berkembang dan membentuk bintang baru."
