Imej dari segi enam kutub utara Saturnus yang terkenal, yang ditangkap oleh orbit Cassini, pertama kali diterbitkan pada tahun 2012.
(Imej: © NASA / JPL-Caltech / SSI / Hampton University)
Heksagon aneh yang berpusing di sekitar kutub utara Saturnus jauh lebih tinggi daripada yang difikirkan para saintis, sebuah kajian baru menunjukkan.
Para penyelidik secara amnya menganggap heksagon seluas 20.000 batu (32.000 kilometer) - aliran jet yang terdiri dari udara yang bergerak sekitar 200 mph (320 km / jam) - sebagai fenomena atmosfera yang lebih rendah, yang terbatas pada awan troposfer Saturnus.
Tetapi struktur pelik sebenarnya meluas sekitar 180 batu (300 km) di atas puncak awan itu, hingga ke stratosfera, sekurang-kurangnya pada musim bunga dan musim panas utara, satu kajian baru menunjukkan. [Foto yang Menakjubkan: Badai Vorteks Hexagon Pelik Saturnus]
Segi enam, yang mengelilingi pusaran kecil yang lebih kecil yang terletak di kutub utara, telah wujud selama sekurang-kurangnya 38 tahun; Kapal angkasa Voyager 1 dan Voyager 2 NASA melihat ciri sudut tajam ketika masing-masing terbang oleh Saturnus pada tahun 1980 dan 1981.
Para saintis mula melihat segi enam dengan lebih terperinci pada tahun 2004, ketika kapal angkasa Cassini NASA mula mengorbit planet yang dilingkari. Tetapi pemerhatian segi enam Cassini hanya terbatas pada troposfer selama satu dekad setelah kedatangannya; musim bunga tidak datang ke utara Saturnus hingga 2009, dan suhu rendah di stratosfera terus menjejaskan pengukuran oleh instrumen Spectrometer Infrared Composite (CIRS) probe selama lima tahun lagi.
"Kami dapat menggunakan instrumen CIRS untuk menjelajahi stratosfera utara untuk pertama kalinya dari 2014 dan seterusnya," kata penulis bersama kajian Sandrine Guerlet dari Laboratoire de Météorologie Dynamique di Perancis, dalam satu kenyataan dari Badan Angkasa Eropah (ESA). .
Pemerhatian tersebut kini baru dianalisis. Dan mereka mengungkapkan kejutan: kehadiran bentuk yang tidak asing di atas awan.
"Ketika pusaran polar menjadi semakin kelihatan, kami melihat ia mempunyai sisi heksagon, dan menyedari bahawa kami melihat segi enam yang sudah ada pada ketinggian yang jauh lebih tinggi daripada yang difikirkan sebelumnya," tambah Guerlet.
Pembentukan heksagon stratosfer nampaknya terkait dengan pemanasan yang disebabkan oleh perubahan musim, tim penyelidik menulis dalam kajian baru. Memang, Cassini mengintip pusaran tinggi di atas kutub selatan pada tahun-tahun awalnya di Saturnus, ketika belahan bumi sedang menikmati musim panas. (Saturnus mengambil masa 30 tahun Bumi untuk mengorbit matahari, sehingga musim di planet berdering berlangsung sekitar 7.5 tahun setiap satu.)
Tetapi pusaran stratosfera selatan tidak heksagon. Oleh itu, pusaran yang berputar di sekitar kutub selatan turun ke bawah, di awan troposfera, kata para penyelidik.
"Ini bererti bahawa ada asimetri mendasar antara kutub Saturnus yang belum kita fahami, atau itu mungkin bermaksud pusaran kutub utara masih berkembang dalam pemerhatian terakhir kita dan terus melakukannya setelah kematian Cassini," kata penulis utama kajian Leigh Fletcher , dari University of Leicester di England, mengatakan dalam pernyataan yang sama.
Kematian itu terjadi pada 15 September 2017, ketika anggota pasukan misi membawa Cassini mati dalam suasana Saturnus. Pengorbit yang hidup lama kekurangan bahan bakar, dan pasukan ingin memastikan Cassini tidak pernah mencemari bulan Saturnus Titan dan Enceladus - keduanya mungkin dapat menyokong kehidupan seperti yang kita ketahui - dengan mikroba dari Bumi.
Asimetri antara utara dan selatan hanyalah satu misteri yang berkaitan dengan pusaran yang dikunyah oleh para saintis. Yang lain adalah bentuk ciri utara yang mencolok: Tidak jelas mengapa aliran jet harus membentuk segi enam. Aliran jet bumi tidak melakukan perkara seperti ini.
Misi Cassini bernilai $ 3.9 bilion - usaha bersama NASA, ESA dan Agensi Angkasa Itali - juga menjatuhkan pendarat bernama Huygens ke permukaan Titan pada Januari 2005. Seperti yang ditunjukkan oleh kajian baru, data yang dikumpulkan semasa misi masih dapat membantu menyelesaikan beberapa misteri membingungkan planet ini, walaupun Huygens dan orbit Cassini tidak lagi bersama kita.
"Kapal angkasa Cassini terus memberikan pandangan dan penemuan baru hingga akhir. Tanpa kapal angkasa yang mampu seperti Cassini, misteri-misteri ini akan tetap tidak dapat diterokai," kata saintis projek ESA Cassini-Huygens, Nicolas Altobelli dalam pernyataan yang sama. "Ini menunjukkan apa yang dapat dicapai oleh pasukan antarabangsa yang menghantar penjelajah robot yang canggih ke destinasi yang sebelumnya belum diterokai - dengan hasil yang terus berjalan walaupun misi itu sendiri telah berakhir."
Kajian baru itu diterbitkan dalam talian pada hari Isnin (3 September) dalam jurnal Nature Communications.
