Dia mungkin kecewa, tapi dia tidak keluar dari jabatan penemuan. Data dari rover Spirit Mars - yang kini dalam keadaan hibernasi - menunjukkan bukti bahawa air, mungkin ketika salji mencair, mengalir ke permukaan bawah baru-baru ini dan mungkin melakukannya secara berterusan.
Kawasan di mana Spirit terjebak di tanah berpasir pada bulan April 2009 digerakkan oleh roda berputar ketika jurutera di Jet Propulsion Laboratory berusaha mengusirnya dari perangkap pasir yang benar. Putaran roda ini membawa lapisan tanah bawah permukaan - yang merangkumi besi ferik sulfat larut dalam air - ke permukaan. Di bawah lapisan tipis dari pasir dan debu yang bertiup angin, mineral yang tidak larut seperti hematit, silika dan gipsum tertumpu di dekat permukaan dan sulfat ferik yang lebih larut mempunyai kepekatan yang lebih tinggi di bawah lapisan tersebut. Pola ini menunjukkan bahawa air telah bergerak ke bawah melalui tanah, melarutkan dan membawa ferrik sulfat.
Bersama dengan penemuan baru-baru ini - bahawa akuifer bawah tanah mungkin memberi makan laut kuno di Marikh - menunjukkan kitaran air mungkin ada pada masa lalu di Planet Merah, dan bahkan mungkin ada hari ini.
Wakil penyiasat utama untuk rover Spirit and Opportunity, Ray Arvidson dan pasukannya mengatakan bahawa filem nipis air mungkin memasuki tanah dari fros atau salji. (Pendarat Phoenix melihat bukti salji salji saat ini.) Rembesan mungkin berlaku semasa perubahan iklim kitaran pada masa ketika Mars condong lebih jauh pada paksinya.
"Kurangnya eksposur di permukaan menunjukkan pelarutan preferensial sulfat besi adalah proses yang agak baru dan sedang berlangsung kerana angin telah secara sistematik menanggalkan tanah dan mengubah lanskap di wilayah yang telah diperiksa oleh Spirit," kata Arvidson.
Ini bukan kali pertama roda Spirit menghasilkan sesuatu yang menarik. Kembali pada tahun 2008, para penyelidik mengatakan roda depan Spirit's bum menemui mineral yang terdapat di mata air panas, serupa dengan yang ada di Taman Nasional Yellowstone di Bumi, dan mata air panas yang serupa mungkin pernah menggelegak atau dikukus di Marikh.
Tetapi tidak ada kabar dari rover sejak 22 Mac 2010, setelah dia mengalami hibernasi akibat sejuk. Kerana Spirit tersekat, pemandu rover tidak dapat membuatnya berada di posisi terbaik untuk menerima cahaya matahari maksimum.
"Dengan tenaga suria yang tidak mencukupi selama musim sejuk, Spirit memasuki mod hibernasi tidur nyenyak di mana semua sistem rover dimatikan, termasuk radio dan pemanas survival," kata John Callas, pengurus projek Spirit and Opportunity. "Semua tenaga suria yang tersedia digunakan untuk mengecas bateri dan memastikan jam misi berjalan."
Semasa dia terjebak dan masih terjaga, para penyelidik mengambil kesempatan dan memeriksa secara terperinci lapisan tanah yang roda telah terkena, dan juga permukaan yang berdekatan, membuat perbandingan antara keduanya. Semasa berusaha untuk keluar dari kesulitannya, Spirit membuat kemajuan 13 inci dalam 10 pemanduan mundur terakhir sebelum tahap tenaga jatuh terlalu rendah. Pemacu tersebut mengekspos kawasan baru untuk kemungkinan pemeriksaan jika Spirit tidak terbangun dan lengan robotnya masih dapat digunakan.
Walau bagaimanapun, dianggap bahawa Spirit rover yang semakin tua mengalami suhu terdingin yang pernah ada, dan mungkin tidak dapat bertahan. Semua orang masih berharap agar penumpang mungkin dapat menghubungi salah satu kapal angkasa yang mengorbit dan Jaringan Angkasa Dalam.
Sekiranya Spirit kembali bekerja, keutamaan adalah kajian berbulan-bulan yang dapat dilakukan tanpa mengemudi rover. Kajian ini akan mengukur putaran Mars melalui tanda tangan Doppler dari isyarat radio rover pegun dengan ketepatan yang cukup untuk mendapatkan maklumat baru mengenai teras planet ini.
Sementara itu, di seberang Mars, Opportunity rover telah membuat kemajuan yang mantap menuju kawah besar, Endeavour, yang kini berjarak sekitar 8 kilometer (5 batu).
Penemuan terbaru diterbitkan dalam Journal of Geophysical Research.
Sumber: JPL
