Pada 1 September 2016, SpaceX mengalami kemunduran yang agak umum apabila salah satunya Falcon 9 roket meletup di peluncurnya di Cape Canaveral Launch Complex di Florida. Walaupun kemalangan itu tidak mengakibatkan kematian atau cedera, namun kecelakaan ini telah menimbulkan kebimbangan terhadap NASA mengenai standard keselamatan syarikat.
Itulah kesimpulan yang dicapai oleh Jawatankuasa Penasihat Stesen Angkasa NASA, yang bertemu pada hari Isnin, 31 Oktober, untuk membincangkan kemalangan dan membuat cadangan. Dalam satu kenyataan, jawatankuasa tersebut menunjukkan bahawa kebijakan SpaceX untuk memacu roket sebelum pelancaran dapat menimbulkan ancaman serius bagi misi awak.
Keprihatinan ini telah dinyatakan sebelumnya, tetapi menjadi semakin relevan dengan mengingat kemalangan baru-baru ini. Pada masa letupan, roket itu sudah dilengkapi dengan kapsul muatannya (yang berisi satelit komunikasi Spacecom Amos-6). Di masa depan, SpaceX berharap dapat mengirim misi kru ke angkasa, yang bermaksud nyawa kru mungkin berisiko sekiranya berlaku kemalangan serupa semasa pengisian bahan bakar.
Letnan Jeneral Thomas Stafford (USAF), yang mengetuai jawatankuasa itu, sangat tegas mengenai perlunya SpaceX mengkaji semula kebijakan pemicunya. Menurut Jurnal Wall Street, ini adalah kali kedua Letnan Jeneral Stafford menyatakan kebimbangan. Kali terakhir adalah pada tahun 2015, ketika dia mengirim sepucuk surat kepada NASA dengan alasan bahawa kebijakan syarikat untuk memacu roket dengan muatannya sudah berada di atas kapal bertentangan dengan prosedur selama puluhan tahun.
Pada masa lalu, NASA selalu mengekalkan kebijakan di mana kargo roket ditambahkan hanya setelah roket dihidupkan. Perkara yang sama berlaku untuk misi kru, di mana angkasawan akan menaiki roket atau Shuttle hanya setelah semua prosedur sebelum penerbangan selesai. Tetapi di zaman NewSpace, dan dengan syarikat swasta yang menawarkan perkhidmatan pelancaran, keadaan berjalan sedikit berbeza.
Contohnya, SpaceX Falcon 9 roket bergantung pada kombinasi oksigen cair dan bahan bakar minyak tanah bermutu roket, yang mempunyai jisim lebih sedikit daripada bahan bakar roket konvensional. Ini memungkinkan mereka memasukkan lebih banyak bahan bakar ke roket mereka, dan dapat menempatkan muatan yang lebih besar ke orbit. Walau bagaimanapun, kaedah ini menghendaki agar roket segera diisi sebelum dilancarkan supaya bahan bakar tidak mempunyai masa untuk memanaskan dan mengembang.
Akibatnya, misi masa depan - termasuk kapal terbang - harus digerakkan segera sebelum dilancarkan untuk memastikan bahawa kapasiti bahan bakar dan angkat roket tidak terganggu. Oleh itu, cadangan Jawatankuasa Penasihat boleh memberi kesan yang besar terhadap bagaimana SpaceX menjalankan perniagaan. Walau bagaimanapun, terdapat cadangan yang mungkin terlalu awal sebelum misi awak.
Sebagai contoh, Dragon V2 mempunyai sistem pengguguran kru yang dirancang khusus untuk situasi seperti ini. Dengan bergantung pada lapan enjin SuperDraco yang dipasang di sisi kapsul, sistem ini diprogramkan untuk melakukan penembakan propulsif sekiranya berlaku bencana pada peluncur. Kapsul ini juga dilengkapi dengan pelongsor pendaratan yang akan digunakan setelah roket habis untuk memastikan ia melakukan pendaratan yang lembut.
Pada bulan Mei 2015, syarikat ini menguji sistem ini di Cape Canaveral Launch Complex, diikuti dengan "ujian pendorong propulsi" pada bulan November tahun yang sama. Kedua-dua ujian berjaya dan menunjukkan bagaimana enjin SuperDraco mampu melancarkan kapsul dengan selamat, dan bahawa mereka mampu menjaga kapsul dalam keadaan keseimbangan di atas permukaan tanah (lihat video di atas).
Sebagai tambahan, SpaceX menanggapi berita dari Panel Penasihat dan menyatakan keyakinan terhadap prosedurnya, yang meliputi pengisian bahan bakar dan sistem pembatalan mereka. Dalam pernyataan rasmi, teks lengkap yang diperoleh oleh Space Magazine melalui e-mel, syarikat itu mengatakan bahawa:
"SpaceX telah merancang proses pengisian dan peluncuran yang boleh dipercayai yang meminimumkan jangka masa dan jumlah personel yang terdedah kepada bahaya melancarkan roket. Sebagai sebahagian daripada proses ini, kru akan selamat menaiki Crew Dragon, personel darat akan berangkat, bahan pendorong akan dimuat dengan hati-hati dalam jangka waktu yang singkat, dan kemudian kenderaan akan dilancarkan. Selama ini sistem pengguguran pelancaran Crew Dragon akan diaktifkan. Sepanjang setengah tahun lalu, NASA dan SpaceX telah melakukan analisis terperinci mengenai semua bahaya yang berpotensi dengan proses ini. "
Selain itu, mereka menyebutkan bahawa sebelum kemalangan pada 1 September, semua protokol keselamatan telah diikuti dan NASA telah menandatangani perjanjian pelancaran tersebut. Tetapi tentu saja, mereka juga menyatakan bahawa mereka akan terus mematuhi semua prosedur keselamatan, yang dapat mencakup perubahan berdasarkan saranan Komite Penasihat:
"Laporan bahaya yang mendokumentasikan kawalan telah disetujui oleh Lembaga Kajian Teknikal Keselamatan NASA pada bulan Juli 2016. Seperti semua analisis bahaya di seluruh sistem dan operasi, kawalan terhadap bahaya tersebut telah dikenal pasti, dan akan dilaksanakan dan diverifikasi dengan teliti sebelum perakuan . Akan terus dilakukan untuk menunjukkan bahawa semua kawalan ini ada untuk operasi awak dan bahawa pengesahan memenuhi keperluan NASA. Analisis dan kawalan ini akan dinilai dengan teliti berdasarkan semua data dan tindakan pembetulan yang dihasilkan dari penyelidikan anomali. Seperti yang diperlukan, setiap kawalan tambahan akan dilakukan untuk memastikan keselamatan kru, dari saat para angkasawan sampai di lapangan, melalui pengisian, peluncuran, dan penerbangan angkasa, dan sampai mereka dibawa pulang dengan selamat. "
Sementara itu, penyiasat SpaceX masih berusaha mencari tahu apa yang salah dengan pelancaran 1 September. Kemas kini terbaru (yang dibuat pada 28 Oktober) menunjukkan bahawa syarikat itu sedang maju, dan berharap dapat kembali beroperasi seperti biasa pada bulan November.
"Usaha SpaceX kini tertumpu pada dua bidang - mencari punca sebenar, dan mengembangkan keadaan pemuatan helium yang lebih baik yang membolehkan SpaceX memuat Falcon 9 dengan andal," katanya. "Dengan kemajuan penyidikan, kami juga berencana untuk melanjutkan pengujian tahap di Texas dalam beberapa hari mendatang, sambil terus fokus pada penyelesaian penyelidikan."
