Sukar untuk mempercayai bahawa MSL Curiosity telah berada di Marikh selama hampir tujuh tahun. Tetapi ia, dan selama itu, penjelajah telah menjelajah Gale Crater dan Mt. Tajam, puncak tengah di dalam kawah. Dan walaupun telah menggunakan latihannya berkali-kali untuk mengambil sampel batu, ini adalah sampel pertama yang dikumpulkan dari apa yang disebut sebagai ‘unit tanah liat’.
Matlamat misi Curiosity Makmal Sains Mars yang terlalu melengkung adalah untuk menjawab soalan ini: Adakah Mars mempunyai syarat yang tepat untuk hidup mikroba? Soalan itu hanya dapat dijawab dengan mengambil sampel tanah, udara, dan batu. Tanah liat adalah kunci bagi persoalan yang mendorong misi Curiosity kerana tanah liat terbentuk di dalam air, syarat utama kehidupan.
"Rasa ingin tahu telah berada di jalan selama hampir tujuh tahun," kata Pengurus Projek Curiosity, Jim Erickson dari Makmal Jet Propulsion NASA di Pasadena, California. "Akhirnya penggerudian di unit tanah liat adalah tonggak utama dalam perjalanan kami ke Gunung Sharp," katanya dalam siaran pers.
Batu yang kaya dengan tanah liat yang dibornya disebut "Aberlady." Rasa ingin tahu dilancarkan ke Aberlady pada 6 April, dan menjelang 10 April sampel dihantar ke makmal mineralogi kapal rover. Makmal itu dipanggil CheMin (Kimia & Mineralogi X-Ray Difraksi) dan pada dasarnya ini adalah Spektrometer X-Ray.
Sejauh batu, Aberlady adalah sasaran mudah untuk latihan Curiosity. Batu itu jauh lebih lembut daripada beberapa sasarannya yang lain. Bor adalah gerudi perkusi, atau apa yang disebut oleh tukang kayu sebagai gerudi tukul. Ia menggabungkan gerakan penggerudian bulat dengan gerakan memalu untuk mendorong dirinya ke batu yang sukar. Tetapi dalam kes ini, fungsi perkusi tidak diperlukan.
Sekarang sampel telah dihantar ke CheMin, ia akan dianalisis untuk mengetahui adanya mineral tanah liat. Mengenai gambaran keseluruhan Mars kuno, dan kebiasaan hidupnya, tanah liat sangat penting.
Sedikit Mengenai Tanah Liat
Ketika misi Curiosity sedang dirancang, tanah liat menjadi pertimbangan utama. Tanah liat sebenarnya adalah perkataan untuk beberapa mineral yang mempunyai ciri penting. Terdapat pelbagai jenis mineral tanah liat, tetapi semuanya terbentuk di hadapan air. Sekiranya rasa ingin tahu dapat menemui mineral tanah liat yang berbeza, pemikirannya berjalan, maka kita dapat mempelajari sesuatu tentang bagaimana air kuno di Marikh membentuk tanah liat tersebut dan membentuk batuan dasar. Secara lanjutan, kami akan belajar mengenai kebiasaan Marikh.
Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) berperanan dalam perancangan misi Curiosity. Ini mengenal pasti "isyarat tanah liat" yang kuat dari Kawah Gale. Kami tahu bahawa Mt. Sharp mempunyai lapisan yang berlainan dengan mineral yang berbeza. Bahagian bawahnya mengandungi mineral tanah liat, di atasnya adalah lapisan yang mengandungi sulfur, dan di atasnya adalah mineral yang mengandung oksigen. Oleh itu, Rasa ingin tahu dihantar ke sana untuk mengikuti tanah liat dan memeriksa lapisan dengan lebih dekat, dan untuk mencari petunjuk mengenai kebiasaan kuno Mars. Nampaknya air telah mengukir saluran ke Gunung. Lapisan tajam dan terbuka, menjadikannya destinasi yang lebih menarik dan menarik.
Maju ke masa sekarang, dan rasa ingin tahu berada di permukaan Martian, menyiasat isyarat tanah liat yang dirasakan MRO. Sepanjang perjalanannya, Curiosity telah mengambil sampel mineral tanah liat di batu, dan akan melakukannya beberapa kali lagi tahun ini. Dalam siaran akhbar, NASA mengatakan bahawa "Menentukan sumber isyarat itu <isyarat tanah liat MRO> dapat membantu pasukan sains memahami jika era Martian yang basah membentuk lapisan Gunung Sharp ini, setinggi 3 mil (5 kilometer) Curiosity gunung telah mendaki. "
Dalam pertukaran e-mel dengan NASA, Saintis Projek Curiosity Ashwin Vasavada menjelaskan dengan lebih terperinci: "Tujuannya bukan untuk mengejar isyarat terkuat dengan menggerudi batu yang berbeza. Namun, kami cukup berminat untuk memahami apakah isyarat tanah liat berasal dari batuan dasar setempat, berbanding pasir atau batu karang yang longgar. Sekiranya kita menggerudi batuan dasar dan mendapati ia diperkaya dengan mineral tanah liat, itu penting kerana dua sebab. "
"Pertama, kita akan belajar sesuatu tentang peranan air kuno dalam membentuk atau mengubah batuan dasar," kata Vasavada. "Tetapi juga, kita dapat menempatkan batuan dasar dalam urutan keseluruhan batu berlapis yang membentuk Gunung Sharp, tidak seperti pasir longgar atau batu. Oleh itu, menunjukkan isyarat tanah liat di dalam batuan dasar memberitahu kita tentang peranan air di tempat dan waktu tertentu dalam sejarah Gunung Sharp. "
Mt. Sharp, atau Aeolis Mons, adalah tujuan utama Curiosity. Rover itu sampai di Aeolis Mons pada bulan September 2014. Itu dipilih kerana nampaknya gunung yang terdiri dari lapisan sedimen. Dan sedimen terbentuk di dalam air.
Oleh itu, seperti yang ditunjukkan oleh Saintis Projek Ashwin Vasavada, meneliti lapisan sedimen dan mineral tanah liat mana yang ada di dalamnya dapat memberitahu kita banyak tentang sejarah geologi Marikh, dan apakah ia mungkin dapat dihuni.
Di Kawah Gale dan di Mt. Tajam, Rasa ingin tahu telah menemui pemandangan yang penuh dengan pelbagai. Landskap mengandungi kedua-dua formasi kuno seperti Mt. Tajam itu sendiri, dan juga formasi yang jauh lebih baru seperti bukit pasir di kawah. Terdapat kerikil di mana-mana, yang mungkin terhakis dari batuan dasar. Terdapat juga ciri yang disebut Knockfarell Hill, yang dinamai sempadan bukit zaman besi di Dataran Tinggi Scotland. Dengan mengkaji semua ciri ini, saintis dapat mula melukis gambar garis masa air Martian.
"Setiap lapisan gunung ini adalah potongan teka-teki," kata Saintis Projek Curiosity Ashwin Vasavada dari JPL. “Mereka masing-masing memiliki petunjuk untuk era yang berbeda dalam sejarah Martian. Kami sangat gembira melihat apa yang diceritakan oleh sampel pertama ini mengenai persekitaran kuno, terutamanya mengenai air. "
