Teleskop ruang angkasa Kepler pasti merupakan hadiah yang terus memberi. Setelah dikerahkan pada tahun 2009, ia terus mengesan sejumlah 2.335 eksoplanet yang disahkan dan 582 sistem multi-planet. Walaupun dua roda tindak balasnya gagal, ia meneruskan misi K2, yang telah menemui 520 calon tambahan, 148 daripadanya telah disahkan. Dan dengan perpanjangan lain, yang akan berlangsung selepas 2018, ia tidak menunjukkan tanda-tanda berhenti!
Dalam katalog terbaru yang akan dikeluarkan oleh misi Kepler, 219 calon planet baru telah ditambahkan ke pangkalan data. Lebih penting lagi, 10 planet ini didapati berada di daratan (iaitu berbatu), dengan ukuran yang setara dengan Bumi dan mengorbit dalam zon bintang mereka yang boleh dihuni - jarak di mana suhu permukaan akan cukup hangat untuk menyokong air cair.
Penemuan ini dibentangkan dalam sidang akhbar pada hari Isnin, 19 Jun, di Pusat Penyelidikan Ames NASA. Dari semua katalog calon Kepler yang telah dikeluarkan sehingga kini, ini adalah yang paling komprehensif dan terperinci. Kedelapan dalam siri katalog eksoplanet Kepler, yang berdasarkan data yang diperoleh dari empat tahun pertama misi dan merupakan katalog terakhir yang merangkumi pemerhatian kapal angkasa terhadap buruj Cygnus.
Sejak 2014, Kepler telah berhenti melihat medan bintang yang berada di rasi bintang Cygnus dan telah mengumpulkan data mengenai misi keduanya - mengamati medan di bidang ekliptik Galaksi Bima Sakti. Dengan dikeluarkannya katalog ini, kini terdapat 4.034 calon planet yang telah dikenal pasti oleh Kepler - di mana 2,335 telah disahkan.
Aspek penting dari katalog ini adalah kaedah yang digunakan untuk menghasilkannya, yang paling canggih hingga kini. Seperti semua planet yang dikesan oleh Kepler, penemuan terbaru semuanya dibuat menggunakan kaedah transit. Ini terdiri daripada pemantauan bintang untuk sesekali penurunan cahaya, yang digunakan untuk mengesahkan kehadiran planet yang bergerak antara bintang dan pemerhati.
Untuk memastikan bahawa pengesanan dalam katalog terbaru ini benar, pasukan bergantung pada dua pendekatan untuk menghilangkan positif palsu. Ini terdiri dari memperkenalkan simulasi transit ke dalam set data untuk memastikan penurunan yang dikesan oleh Kepler konsisten dengan planet. Kemudian, mereka menambahkan isyarat palsu untuk melihat seberapa kerap analisis tersebut salah anggap sebagai transit planet. Dari ini, mereka dapat mengetahui planet mana yang berlebihan dan mana yang kurang.
Ini membawa kepada penemuan lain yang menarik, yang merupakan petunjuk bahawa untuk semua eksoplanet kecil yang ditemui oleh Kepler, kebanyakan berada dalam salah satu daripada dua kumpulan yang berbeza. Pada dasarnya, separuh planet yang kita ketahui di galaksi sama ada berbatu dan lebih besar daripada Bumi (iaitu Super-Earth's), atau merupakan raksasa gas yang setanding dengan Neptunus (iaitu gergasi gas yang lebih kecil).
Kesimpulan ini dicapai oleh pasukan penyelidik yang menggunakan W.M. Balai Cerap Keck untuk mengukur ukuran 1.300 bintang di bidang pandangan Kepler. Dari ini, mereka dapat menentukan radius 2.000 planet Kepler dengan ketepatan yang sangat tinggi, dan mendapati bahawa terdapat pembahagian yang jelas antara planet berbatu, berukuran Bumi dan planet gas yang lebih kecil daripada Neptunus - dengan sedikit di antaranya.
Sebagai Benjamin Fulton, calon doktor di University of Hawaii di Manoa dan pengarang utama kajian ini, menjelaskan:
“Kami ingin menganggap kajian ini sebagai mengelompokkan planet dengan cara yang sama seperti ahli biologi mengenal pasti spesies haiwan baru. Mencari dua kumpulan eksoplanet yang berbeza adalah seperti menemui mamalia dan kadal yang membentuk cabang pokok keluarga yang berbeza. "
Hasil ini pasti akan membawa implikasi drastik ketika mengetahui frekuensi berbagai jenis planet di galaksi kita, serta kajian tentang pembentukan planet. Sebagai contoh, mereka menyatakan bahawa kebanyakan planet berbatu yang ditemui oleh Kepler mencapai 75% lebih besar daripada Bumi. Dan atas sebab-sebab yang belum jelas, kira-kira separuh daripadanya mengambil hidrogen dan helium, yang membengkak saiznya sehingga mereka hampir berukuran Neptunus.
Penemuan ini juga mempunyai implikasi yang signifikan dalam pencarian planet yang dapat dihuni dan kehidupan di luar darat. Sebagai Mario Perez, saintis program Kepler di Bahagian Astrofizik Direktorat Misi Sains NASA, mengatakan semasa persembahan:
"Kumpulan data Kepler unik, kerana satu-satunya yang mengandungi populasi analog Bumi yang berdekatan - planet dengan ukuran dan orbit kira-kira sama dengan Bumi. Memahami frekuensi mereka di galaksi akan membantu memberitahu reka bentuk misi NASA masa depan untuk secara langsung membayangkan Bumi yang lain. "
Dari maklumat ini, para saintis dapat mengetahui dengan lebih pasti berapa banyak planet "seperti Bumi" yang ada di galaksi kita. Anggaran terbaru menjadikan jumlah planet di Bima Sakti sekitar 100 bilion. Berdasarkan data ini, sepertinya banyak daripadanya serupa dalam komposisi dengan Bumi, walaupun lebih besar.
Dikombinasikan dengan model statistik berapa banyak yang dapat dijumpai dalam zon yang dapat dihuni, kita seharusnya mempunyai idea yang lebih baik tentang seberapa banyak dunia yang berpotensi membawa kehidupan di luar sana. Sekiranya tidak ada yang lain, ini akan mempermudah beberapa matematik dalam Drake Equation!
Sementara itu, teleskop ruang angkasa Kepler akan terus membuat pemerhatian terhadap sistem bintang yang berdekatan untuk mengetahui lebih lanjut mengenai eksoplanet mereka. Ini termasuk sistem TRAPPIST-1 dan tujuh planet berbatu yang berukuran Bumi. Ini adalah pertaruhan yang selamat bahawa sebelum akhirnya bersara selepas 2018, ia akan mempunyai lebih banyak kejutan untuk kita!
