Bulan telah terbalik. Mulai hari ini dan seterusnya kita tahu kimia Bulan berbeza daripada yang kita fikirkan selama beberapa dekad, geologi mungkin berbeza dari apa yang ada dalam buku teks hari ini, dan fizik bagaimana angin suria berinteraksi dengan badan berbatu tanpa atmosfera mempunyai implikasi belum disiasat sepenuhnya. Oleh itu, apa maksudnya untuk penjelajahan manusia dan robot masa depan rakan terdekat kita di angkasa?
"Bulan terus mengejutkan kami," kata Carle Pieters, penyelidik utama Mapper Mineralogi Bulan (M cubed) pada sidang media Khamis. "Air meluas telah dikesan di permukaan Bulan. Anda harus berfikir di luar kotak mengenai perkara ini. Ini tidak seperti yang diharapkan oleh kita selama beberapa dekad yang lalu. "
Segera, pemikiran peminat ruang angkasa beralih kepada bagaimana mencari air di Bulan akan menjadikan penerokaan masa depan di sana menjadi lebih mudah.
"Para saintis berpendapat bahawa mereka tahu dengan tepat bagaimana permukaan bulan dan hasil ini menunjukkan bahawa mereka tidak - atau setidaknya tidak sepenuhnya," kata Dr Chris Welch, pakar astronotik dan sistem angkasa di Kingston University di London. "Menemukan lebih banyak air dapat menjadikan hidup di bulan lebih mudah di masa depan ... Sekiranya ada air di bulan - dalam bentuk apa pun - maka kita mempunyai takungan berpotensi yang dapat digunakan untuk minum atau membuat hidrogen dan oksigen yang boleh digunakan sebagai pendorong roket. Tentu saja, kita dapat menggunakan oksigen untuk bernafas. "
Tetapi mesej yang ingin diambil oleh para saintis dari sidang media hari ini adalah bahawa gabungan air (H2O) dan hidroksil (OH) yang berada di milimeter atas permukaan bulan sebenarnya tidak banyak. Jumlah air rata-rata, jika diekstraksi, adalah kira-kira satu liter air per tan permukaan tanah, atau sekitar 16 auns (.5 liter) air mungkin ada untuk setiap 1.000 paun (450 kg) tanah permukaan berhampiran tiang bulan. Untuk tanah berhampiran khatulistiwa, hanya kira-kira dua sudu air dipercayai terdapat dalam setiap 1,000 paun (450 kg).
"Itu benar-benar mengejutkan, dan menimbulkan banyak kegembiraan," kata Jim Green, pengarah Bahagian Sains Planet di NASA. "Tetapi perlu diingat bahawa bahkan padang pasir yang paling kering di Bumi memiliki lebih banyak air daripada di kutub dan permukaan bulan."
Jadi mungkin air di Bulan ini bukan masalah besar.
Tetapi masih ada kemungkinan yang sangat nyata bahawa terdapat ais air di bawah regolith di Bulan atau dikuburkan jauh di dalam kawah di kutub. Kawah impak yang cukup baru-baru ini (dalam jutaan tahun terakhir) dijumpai krat “kaya” dengan air dan hidroksil, menurut data M cubed, yang menunjukkan baru-baru ini molekul-molekul tersebut terkubur di bawah permukaan.
Di samping itu para saintis mengisyaratkan data yang menunjukkan Goldschmidt Crater di kutub utara Bulan dapat diisi dengan es air.
Selain itu, apa yang para saintis pada taklimat hari ini paling mengejutkan mengenai penemuan baru adalah bahawa air dan hidroksil muncul di semua garis lintang, bahkan di khatulistiwa di bawah cahaya matahari, di mana ia cukup panas, dan terdapat pelbagai jenis hidroksil galas mineral di permukaan. Ini memberitahu bahawa terdapat beberapa proses dinamik yang berlaku pada bulan yang kita anggap kering tulang dan pada dasarnya mati.
Tampaknya ada satu kitaran air yang diciptakan dan hilang pada hari lunar. Tanpa atmosfer, bulan terkena angin suria, yang merangkumi ion hidrogen. Hidrogen dapat berinteraksi dengan oksigen di tanah lunar untuk menghasilkan molekul air. Air nampaknya diciptakan pada waktu malam di Bulan, hilang semasa bahagian "terpanas" pada hari lunar dua minggu; kemudian ketika sejuk pada waktu petang, kitaran itu berulang. Jadi, tanpa mengira jenis medan di Bulan, seluruh permukaan bulan akan terhidrat sekurang-kurangnya untuk sebahagian hari. Para saintis mengatakan kesan penghidratan yang serupa mungkin ada pada mana-mana badan di sistem suria kita yang tidak mempunyai atmosfer, termasuk asteroid dan Merkuri.
Implikasi tersebut sangat besar bagi penerokaan bulan dan dunia kita yang lain.
Tetapi kembali ke Bulan. "Sebelum sidang media ini, dianggap mustahil untuk memiliki air di permukaan Bulan di bawah sinar matahari yang panas, terutama di permukaan di khatulistiwa," kata Roger Clark, dengan misi M cubed dan Cassini.
Mungkinkah air menjadi sumber yang boleh diperbaharui di Bulan? Sekiranya air terus-menerus diciptakan, mungkinkah rancangan untuk mengekstrak atau mengumpulkan air? Ketersediaan air yang mudah akan memberi kesan yang besar terhadap setiap eksplorasi manusia di Bulan di masa depan, sama ada kawasan singkat atau koloni kekal.
Ini menarik, "kata Pieters," tetapi kita perlu kembali dan menentukan semula permukaan silikat ini dan kekosongan di sekitarnya. Ini adalah persekitaran yang tidak banyak kita ketahui, dan fiziknya masih di peringkat awal. "
Membincangkan implikasinya, Pieters mengatakan terlebih dahulu, sumber air perlu ditentukan, sama ada ia sebenarnya berasal dari angin suria, komet, meteorit, mungkin keluar dari pedalaman. "Ada persoalan mendasar yang perlu kita fahami mengenai badan silikat ini," katanya. "Jelas ini harus menjadi pernikahan antara geologi dan fisika ruang angkasa."
Dan bagaimana dengan mantra "ikuti air" yang diikuti NASA mengenai Mars? Mungkinkah hipotesis "di mana ada air, ada kehidupan" berkaitan dengan Bulan? Adakah terdapat air di Bulan? Walaupun perincian baru mengenai Bulan ini sangat penting, Welch tidak percaya penemuan baru menunjukkan ada atau mungkin pernah ada kehidupan di bulan, tetapi dia mengatakan penyelidikan lebih lanjut diperlukan. "Perlu ada misi sains yang lebih terperinci, lebih baik dengan angkasawan mendarat di bulan, untuk menganalisis tanah di angkasa."
Sudah tentu, kesan LCROSS yang akan datang di kutub selatan Bulan akan ditonton dengan minat yang lebih besar. Tetapi bagaimana dengan penerokaan masa depan?
Adakah ini akan mendorong Program Konstelasi untuk diteruskan seperti yang dirancang dengan kembali ke Bulan? Pentadbiran Obama mempunyai beberapa keputusan besar untuk membuat keputusan mengenai NASA, dan sukar untuk membayangkan maklumat baru mengenai Bulan ini tidak akan memberi kesan pada jalan masa depan yang akan diambil oleh agensi angkasa lepas.
Kita hanya boleh berharap berita ini membawa lebih banyak minat umum dan kongres pada masa depan NASA.
