Ia berlaku setiap musim panas di udara lembap: garam di pengocok garam anda bergumpal bersama-sama ketika garam masuk ke dalam air dari udara. Tanah berpasir dan masin di sana sering dihiasi dengan tampalan lembap pada musim semi walaupun kekurangan salji salji dan tidak ada kemungkinan hujan. Apa yang ditemui adalah bahawa tanah masin di wilayah ini sebenarnya menyedut kelembapan di luar atmosfera. Tanah masin dijumpai di wilayah kutub Mars oleh pendarat Phoenix, jadi bolehkah perkara yang sama berlaku di Planet Merah, membuat air garam di dalam tanah Mars? Dan jika demikian, apakah implikasi kehidupan di sana?
Joseph Levy, seorang penyelidik pasca doktoral dari Oregon State University mengatakan bahawa ia memerlukan kombinasi garam yang tepat dan kelembapan yang mencukupi untuk menjadikan prosesnya berjalan lancar. Tetapi ramuan tersebut terdapat di Marikh.
"Sekiranya anda mempunyai natrium klorida, atau garam meja, anda mungkin memerlukan sehari dengan kelembapan 75 peratus untuk membuatnya berfungsi," tambahnya. "Tetapi jika anda mempunyai kalsium klorida, walaupun pada hari sejuk, anda hanya memerlukan tahap kelembapan di atas 35 peratus untuk mencetuskan tindak balas."
Tanah di Antartika mempunyai garam dari semburan laut dan dari fjord kuno yang membanjiri wilayah tersebut. Dengan kelembapan yang cukup, tanah masin tersebut menyedut air keluar dari udara, membentuk air garam, kata Levy, yang akan terus mengumpul wap air sehingga setara dengan atmosfera.
Levy dan rakan-rakannya, dari Portland State University dan Ohio State University, mendapati bahawa tanah basah yang dihasilkan oleh fenomena ini adalah 3-5 kali lebih kaya air daripada tanah di sekitarnya - dan mereka juga penuh dengan bahan organik, termasuk mikroba, yang mereka berkata dapat meningkatkan potensi hidup di Marikh. Kandungan garam yang tinggi juga menekan suhu pembekuan air bawah tanah, yang terus mengeluarkan kelembapan dari udara ketika kawasan basah lain di lembah mulai membeku pada musim sejuk.
Walaupun Mars, secara umum, mempunyai kelembapan yang lebih rendah daripada kebanyakan tempat di Bumi, kajian menunjukkan bahawa cukup untuk mencapai ambang yang didokumentasikan oleh Levy dan rakan-rakannya di Antartika.
Paralel dari apa yang ditemui oleh pasukan Mars Phoenix sangat menyerlah. Perklorat masin yang terdapat di Mars oleh pendarat Phoenix juga sangat menarik air dan membentuk beberapa persepuluh peratus komposisi dalam ketiga sampel tanah yang dianalisis oleh makmal kimia basah Phoenix. Penyiasat utama misi Phoenix, Peter Smith dari University of Arizona, Tucson, mengatakan bahawa perklorat dapat menarik kelembapan dari udara Martian.
Sebuah makalah mengenai kajian air Phoenix, yang diketuai oleh Smith, memetik petunjuk yang menyokong penafsiran bahawa tanah itu mempunyai filem air cair sejak kebelakangan ini. Bukti untuk air dan nutrien berpotensi "menunjukkan bahawa wilayah ini sebelumnya dapat memenuhi kriteria kebiasaan" selama beberapa siklus iklim yang berlanjutan.
Pada kepekatan yang lebih tinggi, ia mungkin bergabung dengan air sebagai air garam yang kekal cair pada suhu permukaan Martian. Sebilangan mikroba di Bumi menggunakan perklorat sebagai makanan, dan penjelajah manusia masa depan di Mars mungkin menganggapnya berguna sebagai bahan bakar roket atau untuk menghasilkan oksigen.
Levy dan pasukannya menemui sebidang tanah basah misterius di Antartika, dan kemudian meneroka penyebabnya. Melalui penggalian tanah dan kajian lain, mereka menghilangkan kemungkinan air bawah tanah, pencairan salji, dan limpasan glasier. Kemudian mereka mula menyiasat sifat asin tanah, dan mendapati bahawa stesen cuaca McMurdo Dry Valleys telah melaporkan kelembapan tinggi beberapa hari pada awal musim bunga, menyebabkan mereka menemui penemuan pemindahan wap.
"Nampaknya agak ganjil, tetapi ia benar-benar berkesan," kata Levy. "Sebelum salah satu perjalanan kami, saya meletakkan semangkuk tanah kering, masin dan sebotol air ke dalam bekas Tupperware yang tertutup rapat dan meletakkannya di rak saya. Semasa saya kembali, air telah mengalir dari balang ke garam dan menghasilkan air garam.
"Saya tahu ia akan berjaya," tambahnya sambil tertawa, "tetapi entah bagaimana masih mengejutkan saya kerana itu berhasil."
Tanah masin juga terdapat di Planet Merah, yang menjadikan pendaratan Makmal Sains Mars pada musim panas ini lebih menggoda.
Bukti sifat masin di Lembah Kering McMurdo ada di mana-mana, kata Levy. Garam terdapat di tanah, di sepanjang aliran bermusim, dan bahkan di bawah glasier. Don Juan Pond, badan air masin di Bumi, ditemui di Wright Valley, lembah yang berdekatan dengan kawasan kajian tambalan basah.
"Syarat untuk mewujudkan sumber air baru ini ke dalam permafrost adalah sempurna," kata Levy, "tetapi ini bukan satu-satunya tempat di mana ini boleh atau berlaku. Ia memerlukan kawasan gersang untuk membuat tanah masin, dan kelembapan yang cukup untuk membuat pemindahan berfungsi, tetapi selebihnya hanya fizik dan kimia. "
Kajian oleh Levy dan pasukannya diterbitkan dalam talian minggu ini dalam jurnal Geophysical Research Letters.
Sumber: University of Oregon, artikel sebelumnya mengenai Phoenix Lander
