Satu penyakit seperti polio yang misterius yang muncul pada tahun 2014, yang membawa kepada kelumpuhan pada kanak-kanak di seluruh A.S., mungkin telah mendedahkan salah satu rahsianya. Penyelidik kini telah menemui bukti yang paling langsung sehingga kini seorang punca virus - sisa-sisa sel-sel imun yang menanggapi virus dalam cairan tulang belakang pesakit.
Myelitis akut, atau AFM, adalah penyakit jarang berlaku pada sistem saraf yang kebanyakannya berkembang pada kanak-kanak. Gejala termasuk kehilangan nada otot dan kelemahan pada lengan dan kaki, penurunan refleks dan, dalam kes yang paling melampau, lumpuh. Tahun ini, terdapat 22 kes yang disahkan AFM di U.S. 236 kes AFM di 41 negeri telah disahkan pada 2018, menurut Pusat Kawalan dan Pencegahan Penyakit. Sejak 2014, CDC telah mengesahkan 590 kes.
Punca AFM telah lama dibahaskan, tetapi semakin banyak bukti menunjukkan beberapa jenis enterovirus - sekumpulan virus biasa yang biasanya menyerang saluran gastrointestinal dan menyebabkan simptom ringan tetapi kadang-kadang boleh membuat jalan ke sistem saraf pusat, menyebabkan komplikasi lebih serius .
Namun, hampir semua pesakit yang mengalami ujian fluida tulang belakang tidak menguji positif untuk enterovirus.
"Orang ramai digantung pada fakta bahawa enterovirus jarang dikesan dalam cecair serebrospinal pesakit AFM," kata penulis senior Dr. Michael Wilson, profesor neurologi di University of California, San Francisco, dalam satu kenyataan. "Mereka mahu tahu bagaimana seseorang boleh mendapatkan gejala neurologi tanpa virus yang dapat dikesan dalam sistem saraf pusat mereka."
Mungkin virus itu tidak lagi aktif dalam tubuh apabila pesakit itu mengembangkan tanda-tanda AFM, kata Dr Amesh Adalja, pakar penyakit berjangkit dan sarjana senior di Pusat Johns Hopkins untuk Keselamatan Kesihatan di Baltimore, yang tidak terlibat dengan belajar. "Cecair perlu diambil ketika virus sebenarnya hadir."
Seperti dalam kajian lain AFM, Wilson dan pasukannya secara langsung menguji cecair spinal pesakit AFM, sekali lagi tidak menemui sebarang tanda enterovirus.
Jadi, mereka memutuskan untuk mengambil pendekatan yang berbeza. Para penyelidik menggunakan teknologi yang dikenali sebagai VirScan untuk menganalisis cecair tulang belakang pesakit - bukan untuk virus itu, tetapi untuk tanda-tanda tindak balas imun yang mungkin dicetuskan oleh virus. Pasukan ini mencipta virus yang terikat pada hampir 500,000 sebatian kecil yang dikenali sebagai peptida yang terdapat pada lebih dari 3,000 virus yang berbeza yang diketahui mempengaruhi organisme dari kutu ke manusia.
Para saintis kemudiannya mendedahkan protein ini kepada cairan tulang belakang yang telah diperolehi dari 42 kanak-kanak dengan AFM dan 58 orang dengan penyakit neurologi lain. Sekiranya cairan tulang belakang mengandungi antibodi yang terikat pada salah satu daripada protein ini, ia mungkin bermakna sistem kekebalan tubuh sebelum ini mencipta antibodi untuk melawan virus yang mengandungi protein itu.
Sudah tentu, pasukan mendapati bahawa cecair spinal 70% pesakit dengan AFM mengandungi antibodi terhadap enterovirus. Lebih-lebih lagi, kurang daripada 7% pesakit yang mempunyai keadaan neurologi yang tidak AFM juga mempunyai antibodi ini terhadap enterovirus. Dalam pesakit AFM, para penyelidik tidak menemui antibodi terhadap mana-mana virus lain yang mereka telah diuji.
"Kekuatan kajian ini bukan hanya apa yang ditemui, tetapi juga apa yang tidak dijumpai," kata penulis bersama Dr. Joe DeRisi, seorang profesor biokimia dan biofisika di UCSF, dalam kenyataan itu. "Antibodi Enterovirus adalah satu-satunya yang diperkayakan dalam pesakit AFM."
Kajian ini "mengesahkan apa yang telah dipikirkan orang sejak sekian lama," kata Adalja. "Kami" semakin hampir dan membuktikan penyebab bagi enterovirus sebagai agen berjangkit yang bertanggungjawab untuk AFM. "
Namun, ia bukanlah satu punca dan kesannya, dan terdapat banyak persoalan yang tetap, seperti apa jenis virus yang mungkin menyebabkan penyakit itu dan jika mungkin terdapat lebih daripada satu punca AFM, kata Adalja. "Ini diharapkan dapat memacu penyelidikan bukan sahaja untuk mengisi kepingan teka-teki yang hilang tetapi juga untuk memikirkan - Sekiranya kita menjadi vaksin terhadap enterovirus lain," sama seperti kita memberi vaksin terhadap enterovirus yang menyebabkan polio, katanya.
