Walaupun menjumpai planet yang mengorbit bintang lain sangat mengasyikkan, ia hampir menjadi perkara biasa. Dengan menggunakan kaedah baru yang serupa dengan bagaimana kacamata hitam yang terpolarisasi menyaring cahaya matahari yang dipantulkan untuk mengurangkan cahaya silau, pasukan saintis antarabangsa dapat menyimpulkan ukuran atmosfer eksoplanet, dan langsung mengesan orbit planet ini.
Mengorbit bintang kerdil di buruj Vulpecula dan terletak kira-kira 63 tahun cahaya dari bumi, eksoplanet ini ditemui dua tahun lalu. Dengan menggunakan teknik polarisasi baru ini, para astronom dapat melihat perincian mengenai planet yang disebut HD189733b yang tidak dapat diperhatikan menggunakan kaedah tidak langsung yang lain. Para saintis mengeluarkan cahaya terpolarisasi untuk meningkatkan cahaya silau yang dipantulkan samar dari planet ini, dan untuk pertama kalinya, dapat mengesan orientasi orbit planet dan mengesan pergerakannya di langit.
Teknik baru ini juga menunjukkan bahawa atmosfer planet cukup besar, kira-kira 30% lebih besar daripada badan planet legap yang dilihat semasa transit, dan mungkin terdiri daripada zarah-zarah kecil, mungkin butiran debu kecil atau wap air.
Kajian terdahulu mengenai HD189733b menggunakan Teleskop Angkasa Hubble menunjukkan bahawa dunia ini tidak mempunyai bulan berukuran Bumi atau sistem cincin yang dapat dilihat. Juga, suasananya suhunya mencecah tujuh ratus darjah Celsius.
Planet ini sangat dekat dengan bintang induknya sehingga suasananya mengembang dari panas. Hingga kini, ahli astronomi tidak pernah melihat cahaya yang dipantulkan dari eksoplanet, walaupun mereka telah menyimpulkan dari pemerhatian lain bahawa HD189733b mungkin menyerupai "Musytari panas", sebuah planet yang mengorbit sangat dekat dengan bintang induknya. Namun, tidak seperti Musytari, HD189733b mengorbit bintangnya dalam beberapa hari dan bukannya 12 tahun memerlukan Musytari untuk membuat satu orbit matahari.
"Pengesanan polarimetrik cahaya yang dipantulkan dari eksoplanet membuka peluang baru dan luas untuk meneroka keadaan fizikal di atmosfer mereka," kata Profesor Svetlana Berdyugina, pemimpin kumpulan dari Institut Astronomi Zurich dan Balai Cerap Tuorla Finland. "Selain itu, lebih banyak yang dapat dipelajari mengenai radius dan massa sejati, dan dengan demikian kepadatan planet yang tidak bergerak."
Mereka mendapati bahawa polarisasi memuncak pada saat-saat ketika separuh planet diterangi oleh bintang seperti yang dilihat dari bumi. Kejadian seperti itu berlaku dua kali semasa orbit, sama dengan fasa separuh bulan.
Sumber Berita Asal: Siaran Akhbar Institut Teknologi Persekutuan Switzerland
