Kapal kargo komersial Cygnus terbesar dan terberat yang pernah dibina oleh Orbital ATK hadir bersama di Pusat Angkasa Kennedy ketika langkah pelancaran mengambil wap untuk misi bekalan balik "Kembali ke Penerbangan" yang kritikal ke stesen angkasa untuk NASA. Cygnus menjadi sasaran untuk ledakan awal Disember dari Florida dan pasukan Orbital ATK "tidak sabar-sabar untuk terbang lagi."
"Kami sangat gembira dengan misi kargo [OA-4] yang akan datang dan kembali ke penerbangan," kata Frank DeMauro, Wakil Presiden ATB Orbital untuk Program Sistem Penerbangan Angkasa Manusia, dalam wawancara eksklusif dengan Space Magazine.
Komponen utama terakhir kenderaan, modul perkhidmatan, baru saja tiba di Kennedy untuk perhimpunan pramelancarkan terakhir.
"Kami mempunyai kewajiban kepada pelanggan NASA kami dan yang paling penting adalah kru yang berada di Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS)."
Misi 'Return to Flight', yang dijuluki OA-4, memenuhi komitmen Orbital ATK untuk "memenuhi syarat kargo kami ke NASA di bawah kontrak Perkhidmatan Penyediaan Komersial (CRS)" berikutan kegagalan pelancaran bencana syarikat Antares / Cygnus Orb-3 misi ke stesen angkasa sesaat setelah lepas landas satu tahun yang lalu dari Wallops Island, Virginia pada 28 Oktober 2014.
Untuk mendapatkan kapal angkasa logistik Cygnus kembali digunakan untuk NASA secepat mungkin, roket Orbital beralih dan kapal akan dibawa ke orbit untuk pertama kalinya oleh roket United Launch Alliance Atlas V - kini dijadualkan untuk dilancarkan pada 3 Disember, 2015 dari Space Launch Complex 41 di Stesen Tentera Udara Cape Canaveral di Florida sekitar jam 6 petang. ET.
"Kami yakin pada tarikh pelancaran 3 Disember. Dan ULA menunjukkan prestasi yang sangat baik dari kenderaan pelancaran, ”kata DeMauro kepada saya.
"Pasukan ini sedikit demi sedikit untuk terbang lagi. Sudah sebentar. "
Memang varian Cygnus yang disempurnakan ini - terbang untuk pertama kalinya dalam konfigurasi terpanjangnya - penuh sesak dengan muatan paling berat yang pernah menuju ke stesen angkasa, kerana gabungan keupayaan mengangkat yang lebih tinggi dari Atlas booster ULA dan modul kargo yang lebih panjang.
"Kami mempunyai banyak muatan yang kami rencanakan untuk dibawa!" DeMauro menekankan - "lebih dari 3500 kilogram."
"Kami memanfaatkan peningkatan kemampuan pengangkatan Atlas V. Oleh itu, dengan peningkatan Cygnus, kami dapat menaikkan dari 2700 kg [dengan Antares] hingga 3500 kg kargo [dengan Atlas V]."
Penerbangan pertama varian kapal angkasa Cygnus yang lebih panjang dan dipertingkatkan ini akan memberikan lebih daripada 7,700 paun (3500 kilogram) bekalan, peralatan dan eksperimen saintifik kru penting kepada angkasawan di ISS.
Tonggak misi utama menjelang pelancaran dicapai pada hari Rabu, 14 Oktober dengan penyampaian modul perkhidmatan Cygnus (SM) ke Kemudahan Pemprosesan Stesen Angkasa (SSPF) Kennedy.
SM adalah komponen utama terakhir kapal angkasa Cygnus yang diperlukan untuk pelancaran dan kini tiba tepat pada waktunya selama beberapa minggu kerja integrasi dengan modul logistik membawa muatan untuk pemprosesan pra-pelancaran di pantai angkasa Florida.
Cygnus SM dihasilkan di ibu pejabat Orbital ATK di Dulles, Virginia dan menyediakan sistem avionik, pendorong dan kuasa kapal angkasa. Ia mendorong kenderaan Cygnus gabungan untuk berlabuh di ISS.
SM juga telah ditingkatkan dengan panel solar UltraFlex ringan untuk pertama kalinya dalam misi OA-4.
"Array surya UltraFlex baru ini digunakan sebagai bagian dari modifikasi reka bentuk yang diperkenalkan untuk Cygnus yang disempurnakan. Rancangannya adalah untuk mengurangkan jisim Cygnus untuk meningkatkan kemampuan membawa muatan seluruh kapal angkasa. "
Panel solar UltraFlex berdiameter 3,7 meter dan lebih kurang 25 kg lebih ringan daripada yang diterbangkan sebelumnya.
Langkah pemasangan seterusnya adalah bergabung dengan SM ke varian modul kargo bertekanan Cygnus (PCM) yang pertama diperluas. PCM yang diperpanjang memungkinkan penghantaran muatan muatan terberat yang pernah dilakukan oleh Cygnus kepada kru yang tinggal dan bekerja di kompleks sains orbit.
"Cygnus PCM yang disempurnakan adalah 1.2 meter lebih lama, jadi sekitar 1/3 lebih panjang," kata DeMauro kepada Space Magazine.
"Oleh itu, anda mendapat [muatan kargo yang lebih berat] dengan meningkatkan panjang dan isipadu modul. Dan ia juga berdasarkan skema pembungkusan kargo. "
Tidak cukup ditekankan bahawa penerbangan bekalan adalah saluran kehidupan penting ke stesen, tanpanya ia tidak boleh wujud. Misi kargo menyediakan stesen dengan pelbagai jenis peralatan, eksperimen sains, makanan, alat ganti pakaian dan peralatan untuk kru antarabangsa enam angkasawan dan angkasawan.
Kecelakaan pelancaran Oktober 2014 dikesan mengalami kegagalan dalam enjin tahap pertama 'Americanized' dan buatan Rusia NK-33 firma Antares roket, dan penerbangan darat terhenti seketika.
"Tindak balas kami terhadap kegagalan Antares adalah mencari tahu bagaimana mengirimkan kargo yang diperlukan ke NASA dalam jangka waktu yang mereka perlukan," kata DeMauro kepada Space Magazine.
"Jadi kami keluar dan berkata, OK kami mempunyai kewajiban kepada pelanggan dan kru kami, yang paling penting, berada di ISS."
"Oleh itu, kami bersusah payah dan segera bekerja setelah kami kehilangan Orb-3 dan membuat rancangan untuk benar-benar menggunakan perkakasan Cygnus yang ada."
"Kami menyedari bahawa Antares akan memerlukan sedikit masa untuk menyelesaikan pekerjaan reka bentuk mereka untuk menampung mesin RD-181 baru."
"Oleh itu, kami mengatakan bahawa kami akan bekerjasama dengan penyedia kenderaan pelancaran lain untuk memberi Antares masa yang mereka perlukan untuk kembali terbang. Oleh itu, kami memilih Atlas dan kami memanfaatkan peningkatan keupayaan mengangkat dengan Atlas V. "
"Oleh itu, kami kembali ke penyedia modul kargo kami [Thales Alenia] dan bertanya" bagaimana kita boleh memuatkan lebih banyak kargo di dalamnya. "
Cygnus PCM dihasilkan oleh Thales Alenia Space di kemudahan pengeluaran mereka di Turin, Itali di bawah subkontrak dari Orbital ATK.
"Oleh itu, kami mempunyai reka bentuk dan kami mempunyai rancangan - tetapi kami memerlukan lebih banyak lagi!" DeMauro menerangkan.
"Oleh itu, seperti penyedia yang mantap, mereka [Thales Alenia] kembali dengan alternatif untuk" memasang lebih banyak kargo dalam modul ukuran yang sama "dengan membuat risiko yang agak rendah dan perubahan sederhana pada reka bentuk struktur sekunder dalaman modul kargo."
Oleh itu, pasukan Orbital dan rakan ULA dan Itali mereka bertindak balas terhadap bencana Antares secara proaktif secara kreatif untuk mengisi Cygnus yang sama dengan 30% kargo tambahan berjumlah lebih dari 800 kilogram - dalam jumlah yang sama.
"Oleh itu, kita dapat turun dari 2700 kg hingga 3500 kg. Sudah banyak kerja keras tetapi pasukan tidak sabar untuk kembali. "
Dan kru angkasawan dan angkasawan di ISS benar-benar menjadi keutamaan dari keseluruhan usaha ini untuk memastikan program penerbangan angkasa manusia NASA tetap hidup dan berkembang.
"Rencana kami dari gitgo yang kami tetapkan dalam konsep kembali ke penerbangan - adalah membawa kargo itu ke NASA yang kami wajib lakukan dan melakukannya dalam jangka waktu yang kami kehendaki."
"Kami ingin terbang lagi bukan hanya untuk kepentingan kami sendiri, tetapi juga untuk NASA dan kru!" DeMauro memberitahu saya.
Orbital ATK dianugerahkan kontrak bekalan $ 1.9 Billion oleh NASA untuk menyampaikan 20,000 kilogram eksperimen penyelidikan, peruntukan kru, alat ganti dan perkakasan untuk 8 penerbangan ke ISS hingga 2016 di bawah inisiatif Perkhidmatan Penyediaan Komersial (CRS).
Tiga penerbangan baru sejak itu ditambahkan oleh NASA, untuk sejumlah 10 misi bekalan Cygnus hingga sekitar 2018.
Pesaing komersial Orbital ATK, SpaceX, juga dalam kontrak dengan NASA untuk menyampaikan 20,000 kg bekalan ke ISS dengan seni bina SpaceX Falcon 9 / Dragon.
Tetapi SpaceX juga mengalami kegagalan pelancaran tahun ini pada bulan Jun 2015 berikutan peningkatan bekalan CRS-7 ISS dari Cape Canaveral.
Oleh itu, NASA sangat memerlukan kedua-dua rakan kongsi kargo komersial untuk memulakan semula pelancaran bekalan stesen dengan selamat.
Saya adalah saksi mata terhadap kedua-dua malapetaka itu dan merancang untuk berada di lokasi di laman akhbar Kennedy Space Center untuk kenaikan OA-4 pada 3 Disember.
Komander ISS dan angkasawan NASA, Scott Kelly dan rakannya pasti akan menyambut bekalan Cygnus dalam masa kira-kira 6 minggu!
Nantikan di sini untuk berita Bumi dan sains planet yang berterusan dan berita penerbangan angkasa lepas manusia.
