Planet ekstrasolar baru yang menarik yang ditemukan menggunakan Observatorium Keck di Hawaii hanya tiga kali jisim Bumi dan mengorbit bintang induk tepat di tengah-tengah "zon Goldilocks" bintang, sebuah wilayah yang berpotensi dapat dihuni di mana air cair dapat ada di planet ini permukaan. Sekiranya disahkan, ini adalah exoplanet yang paling mirip Bumi yang belum dijumpai dan merupakan kes pertama yang kuat untuk yang mungkin dapat dihuni. Para penemu juga mengatakan bahawa penemuan ini dapat bermaksud galaksi kita mungkin penuh dengan calon planet yang dapat dihuni.
"Penemuan kami menawarkan kes yang sangat menarik untuk planet yang berpotensi dihuni," kata Steven Vogt dari UC Santa Cruz. "Fakta bahawa kita dapat mengesan planet ini dengan begitu cepat dan berdekatan memberitahu kita bahawa planet seperti ini pasti sangat biasa."
Vogt dan pasukannya dari Lick-Carnegie Exoplanet Survey sebenarnya menemui dua planet baru di sekitar bintang kerdil merah Gliese 581 yang banyak dikaji, di mana planet-planet telah dijumpai sebelumnya. Kini dengan enam planet yang diketahui, Gliese 581 mempunyai sistem planet yang serupa dengan planet kita. Ia terletak 20 tahun cahaya dari Bumi di buruj Libra.
Yang paling menarik dari dua planet baru adalah Gliese 581g, dengan jisim tiga hingga empat kali ganda dari Bumi dan tempoh orbit kurang dari 37 hari. Jisimnya menunjukkan bahawa ia mungkin planet berbatu dengan graviti yang cukup kuat untuk menahan atmosfera.
Planet ini juga terkunci secara pasang ke bintang, yang bermaksud bahawa satu sisi selalu menghadap bintang di bawah sinar matahari, sementara sisi menghadap jauh dari bintang berada dalam kegelapan abadi. Salah satu kesannya ialah menstabilkan iklim permukaan planet, menurut Vogt. Zon yang paling dapat dihuni di permukaan planet ini adalah di terminal, garis antara bayangan dan cahaya, dengan suhu permukaan menurun ke arah gelap dan meningkat ke arah cahaya.
"Setiap bentuk kehidupan yang muncul akan memiliki berbagai iklim stabil untuk dipilih dan berkembang, bergantung pada garis bujur mereka," kata Vogt.
Telah ada perdebatan mengenai planet lain yang dijumpai sebelumnya di sekitar Gliese 581, sama ada ia boleh dihuni atau tidak. Dua daripadanya terletak di pinggir zon yang dapat dihuni, satu di sebelah panas (planet c) dan satu di sebelah sejuk (planet d). Walaupun beberapa ahli astronomi masih berpendapat bahawa planet d mungkin dapat dihuni jika ia memiliki atmosfer yang tebal dengan kesan rumah hijau yang kuat untuk memanaskannya, yang lain ragu-ragu. Planet g yang baru dijumpai, bagaimanapun, terletak tepat di tengah-tengah zon yang dapat dihuni.
"Kami mempunyai planet di kedua-dua sisi zon yang dapat dihuni - satu terlalu panas dan satu terlalu sejuk - dan sekarang kami mempunyai satu di tengah yang betul," kata Vogt.
Para penyelidik menganggarkan bahawa suhu permukaan rata-rata planet ini adalah antara -24 hingga 10 darjah Fahrenheit (-31 hingga -12 darjah Celsius). Suhu sebenar berkisar dari panas terik di sisi menghadap bintang hingga sejuk beku di sisi gelap.
Sekiranya Gliese 581g mempunyai komposisi berbatu seperti Bumi, diameternya kira-kira 1.2 hingga 1.4 kali daripada Bumi. Graviti permukaannya hampir sama atau sedikit lebih tinggi daripada Bumi, sehingga seseorang dapat berjalan dengan tegak di planet ini, kata Vogt.
Planet ini dijumpai menggunakan spektrometer HIRES (direka oleh Vogt) di Teleskop Keck I, mengukur kecepatan radial bintang. Tarik graviti planet yang mengorbit menyebabkan perubahan berkala dalam halaju radial bintang inang. Pelbagai planet mendorong goyangan kompleks dalam gerakan bintang, dan ahli astronomi menggunakan analisis canggih untuk mengesan planet dan menentukan orbit dan jisimnya.
"Sangat sukar untuk mengesan planet seperti ini," kata Vogt. "Setiap kali kita mengukur kecepatan radial, itu adalah suatu malam di teleskop, dan diperlukan lebih dari 200 pemerhatian dengan ketepatan sekitar 1.6 meter sesaat untuk mengesan planet ini."
Sebagai tambahan kepada pemerhatian halaju radial, penulis bersama Henry dan Williamson membuat pengukuran kecerahan malam ke malam bintang dengan tepat dengan salah satu teleskop robotik Tennessee State University. "Pengukuran kecerahan kami mengesahkan bahawa variasi halaju radial disebabkan oleh planet yang baru mengorbit dan bukan oleh proses dalam bintang itu sendiri," kata Henry.
Para penyelidik juga meneroka implikasi penemuan ini berkenaan dengan jumlah bintang yang kemungkinan mempunyai sekurang-kurangnya satu planet yang berpotensi dihuni. Memandangkan jumlah bintang yang agak kecil yang telah dipantau oleh pemburu planet dengan teliti, penemuan ini tidak lama lagi.
"Sekiranya ini jarang berlaku, kita seharusnya tidak menjumpainya begitu cepat dan berdekatan," kata Vogt. "Jumlah sistem dengan planet yang berpotensi dapat dihuni mungkin berada pada tahap 10 atau 20 persen, dan apabila anda mengalikannya dengan ratusan miliar bintang di Bima Sakti, itu adalah jumlah yang besar. Mungkin ada puluhan bilion sistem ini di galaksi kita. "
Sumber: University of California - Santa Cruz
Berikut adalah artikel mengenai abiogenesis, atau permulaan kehidupan di Bumi.
