Di luar sistem Bumi-Bulan, ribuan asteroid yang dikenali sebagai Objek-Bumi Dekat (NEO) diketahui ada. Batu-batuan ini secara berkala melintasi orbit Bumi dan membuat jarak terbang dari Bumi. Selama berjuta-juta tahun, beberapa bahkan bertembung dengan Bumi, menyebabkan kepupusan besar-besaran. Tidak hairanlah mengapa Pusat Kajian Objek Bumi Dekat NASA (CNEOS) dikhaskan untuk memantau objek yang lebih besar yang kadang-kadang mendekati planet kita.
Salah satu objek ini adalah 2012 TC4, NEO kecil dan berbentuk bujur yang pertama kali dilihat pada tahun 2012 semasa jarak terbang dekat Bumi. Semasa terbang terbaru - yang berlangsung pada hari Khamis, 12 Oktober 2017 - pasukan astronomi antarabangsa yang diketuai oleh saintis NASA menggunakan kesempatan untuk melakukan latihan antarabangsa pertama untuk menguji tindak balas global terhadap serangan asteroid yang akan datang.
Latihan ini dikenal sebagai "Kempen Pemerhatian TC4", yang dimulai pada bulan Juli yang lalu dan diakhiri dengan asteroid flyby. Semuanya bermula ketika ahli astronomi di Observatorium Paranal Eropah Selatan (ESO) di Chile menggunakan Teleskop Sangat Besar (VLT) untuk memulihkan TC4 2012. Ketika asteroid membuat pendekatan terakhirnya ke Bumi pada pertengahan Oktober, ia melintasi Bumi pada jarak 43.780 km (27.200 mi).
Tujuan latihan ini adalah sederhana: pulih, lacak dan cirikan asteroid sebenar seolah-olah kemungkinan bertembung dengan Bumi. Selain itu, latihan ini merupakan kesempatan untuk menguji Jaringan Amaran Asteroid Internasional, yang melakukan pengamatan asteroid yang berpotensi berbahaya, percubaan untuk memodelkan tingkah laku mereka, membuat ramalan, dan berbagi penemuan ini dengan institusi di seluruh dunia.
Pada 12 Oktober, TC4 terbang dengan Bumi pada jarak kira-kira 0.11 kali jarak antara Bumi dan Bulan. Pada bulan-bulan menjelang terbang, para astronom dari AS, Kanada, Columbia, Jerman, Israel, Itali, Jepun, Belanda, Rusia dan Afrika Selatan mengesan TC4 dari darat. Pada masa yang sama, teleskop berasaskan ruang mengkaji orbit, bentuk, putaran dan komposisi asteroid.
Detlef Koschny adalah pengurus bersama segmen Objek-Bumi Dekat dalam program Kesedaran Situasi Angkasa Eropah (ESA). Seperti yang dipetik dalam siaran akhbar NASA baru-baru ini:
"Kempen ini adalah ujian yang sangat baik untuk kes ancaman yang nyata. Saya mengetahui bahawa dalam banyak kes, kita sudah bersedia; komunikasi dan keterbukaan masyarakat sangat hebat. Saya secara peribadi tidak cukup bersedia untuk mendapat sambutan tinggi daripada orang ramai dan media - saya terkejut dengan perkara itu! Ini menunjukkan bahawa apa yang kita lakukan adalah relevan. "
Berdasarkan pemerhatian mereka, saintis di CNEOS - yang terletak di Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California - dapat menentukan semua ciri yang diperlukan dari TC4. Ini termasuk orbitnya yang tepat, jarak yang akan dilaluinya oleh Bumi pada 12 Oktober, dan mengetahui apakah ada kemungkinan kesan di masa depan. Seperti yang dijelaskan oleh Davide Farnocchia, ahli CNEOS yang memimpin usaha menentukan orbit asteroid:
"Pemerhatian berkualiti tinggi dari teleskop optik dan radar telah memungkinkan kita untuk menolak sebarang kesan di masa depan antara Bumi dan 2012 TC4. Pemerhatian ini juga membantu kita memahami kesan-kesan halus seperti tekanan sinaran matahari yang dapat dengan perlahan mendorong orbit asteroid kecil. "
Beberapa pemerhati juga mendedikasikan teleskop optik mereka untuk mengkaji seberapa pantas TC4 berputar. Seperti yang ditunjukkan oleh Eileen Ryan - pengarah Magdalena Ridge Observatory, yang melakukan pemerhatian mengenai putaran asteroid - "Kempen putaran adalah usaha antarabangsa yang benar. Kami mempunyai ahli astronomi dari beberapa negara yang bekerjasama sebagai satu pasukan untuk mengkaji tingkah laku menurun TC4. "
Apa yang mereka dapati bahawa asteroid kecil berputar perlahan, yang agak mengejutkan. Walaupun asteroid kecil biasanya berputar dengan sangat cepat, TC4 mempunyai masa putaran hanya 12 minit, dan juga tampak jatuh. Pemerhatian lain menunjukkan beberapa perkara menarik mengenai bentuk TC4.
Ini dilakukan oleh para ahli astronomi menggunakan antena Goldstone Deep Space Network NASA di California, dan Teleskop Bank Hijau Observatorium Radio Nasional di Virginia Barat. Pembacaan mereka membantu menyempurnakan anggaran ukuran asteroid, menunjukkan bahawa ia memanjang dan panjangnya kira-kira 15 meter (50 kaki) dan lebar 8 meter (25 kaki).
Menentukan komposisi TC4 lebih mencabar. Oleh kerana keadaan cuaca yang tidak baik yang bertepatan dengan kapal terbang, alat seperti Kemudahan Teleskop Inframerah (IRTF) NASA di Observatorium Mauna Kea di Hawaii tidak dapat melihat asteroid dengan baik. Namun, spektrum diperoleh pada asteroid yang menunjukkan bahawa ia memiliki badan berbatu, yang bermaksud ia adalah asteroid jenis-S.
Biasanya, elemen berasaskan tanah menentukan komposisi asteroid berdasarkan warnanya. Walaupun asteroid gelap terkenal kaya karbon (jenis-C), asteroid terang biasanya terdiri daripada mineral silikat (jenis-S). Sebagai Lance Benner, yang memimpin pemerhatian radar di JPL, menjelaskan:
"Radar memiliki kemampuan untuk mengenal pasti asteroid dengan permukaan yang terbuat dari bahan berbatu atau logam yang sangat reflektif. Kami dapat menunjukkan bahawa sifat penyebaran radar selaras dengan permukaan berbatu yang terang, serupa dengan kelas meteorit tertentu yang memantulkan sebanyak 50 peratus cahaya yang jatuh ke atasnya. "
Sebagai tambahan kepada kempen pemerhatian, NASA menggunakan flyby terbaru TC4 sebagai peluang untuk menguji komunikasi antara observatorium, serta sistem pesanan dalaman dan komunikasi yang ada saat ini. Jaringan ini menghubungkan pelbagai agensi kerajaan dan cabang eksekutif dan akan dimainkan sekiranya berlaku kecemasan yang diramalkan.
Menurut Vishnu Reddy, seorang penolong profesor dari Laboratorium Lunar dan Planet University of Arizona yang mengetuai kempen pemerhatian, aspek latihan ini "menunjukkan bahawa kita dapat mengatur kempen pemerhatian besar di seluruh dunia dalam jangka masa yang pendek, dan menyampaikan hasil dengan cekap. "Michael Kelley, ketua latihan TC4 di Ibu Pejabat NASA di Washington, menambahkan," Kami jauh lebih siap hari ini untuk menangani ancaman asteroid yang berpotensi berbahaya daripada yang kita lakukan sebelum kempen TC4. "
Yang terakhir, tetapi tidak kalah pentingnya, adalah cara latihan ini mempertemukan para saintis dan institusi dari seluruh dunia untuk satu tujuan. Seperti yang ditunjukkan oleh Boris Shustov - pengarah sains untuk Institut Astronomi di Akademi Sains Rusia, yang juga merupakan sebahagian daripada latihan - latihan itu adalah kaedah terbaik untuk menguji bagaimana institusi saintifik dunia akan mempersiapkan asteroid yang mungkin kesan:
"Kempen TC4 2012 adalah kesempatan yang luar biasa bagi para penyelidik untuk menunjukkan kesediaan dan kesediaan untuk berpartisipasi dalam kerjasama internasional yang serius dalam menangani potensi bahaya bagi Bumi yang ditimbulkan oleh NEO. Saya gembira melihat bagaimana para saintis dari pelbagai negara bekerja secara berkesan dan bersemangat untuk mencapai tujuan bersama, dan bahawa balai cerap Rusia-Ukraine di Terskol dapat menyumbang kepada usaha tersebut. Pada masa akan datang, saya yakin bahawa kempen pemerhatian antarabangsa akan menjadi amalan biasa. "
Sekiranya asteroid Dekat Bumi benar-benar menimbulkan ancaman Bumi, ada baiknya kita mengetahui bahawa semua sistem pelacakan, pemantauan dan peringatan yang kita miliki berada dalam keadaan baik. Sekiranya kita akan mempercayai nasib peradaban manusia (dan mungkin semua kehidupan di Bumi) kepada sistem peringatan yang maju, masuk akal untuk semua bug ini dapat dikendalikan terlebih dahulu!
Kempen Pemerhatian TC4 ditaja oleh Pejabat Penyelarasan Pertahanan Planet NASA, yang seterusnya dikendalikan oleh Bahagian Sains Planet Direktorat Misi Sains di Ibu Pejabat NASA di Washington, D.C.
