Penyelidikan baru dari Teleskop Angkasa Spitzer NASA mendedahkan bahawa asteroid yang agak dekat dengan Bumi, yang disebut objek dekat Bumi, adalah sekumpulan campuran, dengan pelbagai komposisi yang sangat mengejutkan. Ada yang gelap dan kusam; yang lain berkilat dan terang. Pemerhatian Spitzer terhadap 100 asteroid dekat Bumi menunjukkan bahawa kepelbagaian objek lebih besar daripada yang difikirkan sebelumnya.
Penemuan ini membantu para astronom memahami objek dekat Bumi secara keseluruhan - populasi yang sifat fizikalnya tidak terkenal.
"Batu-batu ini mengajar kita tentang tempat-tempat asal mereka," kata David Trilling dari Universiti Arizona Utara, Flagstaff, pengarang utama makalah baru mengenai penyelidikan yang muncul dalam edisi September Jurnal Astronomi. "Ini seperti mempelajari kerikil di jalan untuk belajar tentang gunung-gunung yang mereka tumbang."
Setelah hampir enam tahun beroperasi, pada bulan Mei 2009, Spitzer menggunakan penyejuk cecair yang diperlukan untuk menyejukkan pengesan inframerahnya. Sekarang beroperasi dalam mod yang disebut "hangat" (suhu sebenarnya masih cukup sejuk pada 30 Kelvin, atau minus 406 darjah Fahrenheit). Dua saluran inframerah Spitzer, pengesan panjang gelombang terpendek di balai cerap, berfungsi dengan sempurna.
Salah satu program "hangat" baru misi ini adalah meninjau sekitar 700 objek dekat Bumi, membuat katalog sifat masing-masing. Dengan memerhatikan inframerah, Spitzer membantu mengumpulkan anggaran yang lebih tepat mengenai komposisi dan ukuran asteroid daripada yang mungkin hanya dengan cahaya yang dapat dilihat. Pengamatan cahaya asteroid asteroid tidak akan membezakan antara asteroid yang besar dan gelap, atau kecil dan terang. Kedua batu itu akan memantulkan jumlah cahaya matahari yang sama. Data inframerah memberikan pembacaan pada suhu objek, yang kemudian memberitahu ahli astronomi lebih banyak mengenai ukuran dan komposisi sebenar. Batu gelap yang besar mempunyai suhu yang lebih tinggi daripada batu yang kecil dan ringan kerana menyerap lebih banyak cahaya matahari.
Trilling dan pasukannya telah menganalisis data awal mengenai 100 asteroid dekat Bumi sejauh ini. Mereka merancang untuk memerhatikan 600 lagi pada tahun depan. Terdapat kira-kira 7,000 objek dekat Bumi yang diketahui daripada populasi yang dijangka berjumlah puluhan hingga ratusan ribu.
"Sangat sedikit yang diketahui mengenai ciri-ciri fizikal populasi dekat Bumi," kata Trilling. "Data kami akan memberitahu kami lebih banyak mengenai populasi, dan bagaimana ia berubah dari satu objek ke objek berikutnya. Maklumat ini dapat digunakan untuk membantu merancang misi ruang angkasa yang akan datang untuk mempelajari objek dekat Bumi. "
Data menunjukkan bahawa beberapa objek yang lebih kecil mempunyai albedo yang sangat tinggi (albedo adalah ukuran seberapa banyak sinar matahari yang dipantulkan oleh objek). Oleh kerana permukaan asteroid menjadi lebih gelap seiring dengan waktu kerana terdedah kepada sinaran matahari, kehadiran permukaan yang lebih ringan dan lebih terang bagi sebilangan asteroid mungkin menunjukkan bahawa mereka relatif muda. Ini adalah bukti untuk evolusi berterusan penduduk objek Bumi-dekat.
Selain itu, fakta bahawa asteroid yang diperhatikan sejauh ini mempunyai tahap kepelbagaian yang lebih besar daripada yang diharapkan menunjukkan bahawa mereka mungkin mempunyai asal usul yang berbeza. Sebilangan mungkin datang dari tali pinggang utama antara Marikh dan Musytari, dan yang lain mungkin datang dari jarak jauh di sistem suria. Kepelbagaian ini juga menunjukkan bahawa bahan-bahan yang digunakan untuk membuat asteroid - bahan yang sama dengan planet kita - mungkin dicampurkan bersama seperti sup sistem suria besar pada awal sejarahnya.
Penyelidikan ini melengkapkan penyelidikan NASA Infrared Survey Explorer, atau WISE, misi tinjauan inframerah semua-angkasa juga muncul di angkasa sekarang. WISE telah melihat lebih dari 430 objek dekat Bumi - dari jumlah tersebut, lebih daripada 110 yang baru ditemui.
Di masa depan, Spitzer dan WISE akan memberitahu kita lebih banyak lagi mengenai "rasa" objek dekat Bumi. Ini dapat mengungkapkan petunjuk baru tentang bagaimana objek kosmik mungkin menghiasi planet muda kita dengan air dan organik - bahan yang diperlukan untuk memulakan hidup.
